Bruce Lee, eredeti nevén Lee Jun-fan kínai és német gyökerekkel rendelkező családba született, negyedik gyermekként. Apja, Lee Hoi Chuen a kantoni opera előadóművésze, színész, és orvosilag engedélyezett ópiumfüggő, míg édesanyja, Grace Ho kínai és német felmenőkkel rendelkezett, és Hongkong egyik legbefolyásosabb, leggazdagabb klánjából, a Hotung klánból származott. Bruce csak két hónapos volt, amikor a család visszatért Hongkongba – alig egy év múlva pedig megkezdődött Hongkong három és fél éves japán megszállása.
Az okkupáció után a Lee-család ugyan mindent megtett, hogy privilegizált és elit környezetben nevelhessék föl a kisfiút, a kínai kommunizmus elől menekülve azonban rengetegen költöztek át Hongkongba – így az egykor gazdag környék túlnépesedetté és veszélyessé vált, ahol az utcákat éjszaka rivális bandák uralták. A konfliktus a kerületben lakó fiatalok között elkerülhetetlen volt, és néhány komolyabb összetűzés után a családfő úgy döntött, beíratja fiát harcművészetet, pontosabban Wing Chun kung fut tanulni Yip Man mester iskolájába.
Lee éveket töltött el Man mester kezei alatt, annak ellenére, hogy sok diák kerülte, és visszautasította, hogy vele gyakoroljon – köszönhetően Lee német gyökereinek, és annak, hogy a kínaiak elzárkóztak annak a gondolatától, hogy harcművészetük technikáját nem ázsiaiaknak is megtanítsák. Man mester azonban kitartott a tehetséges fiatal mellett, és igyekezett tompítani a diákok között kialakult feszültséget – filozófiája szerint ugyanis ha a gyerekek szervezett körülmények között, bajnokságokon állhatnak ki egymás ellen, akkor kevesebb az esélye annak, hogy éjszaka, az utcán ugorjanak egymás torkának.
Lee egészen 1959-ig maradt Hongkongban – ekkor ugyanis a szülei úgy döntöttek, mindenki jobban jár, ha a fiú visszamegy Amerikába. Egyes legendák szerint Bruce fejére vérdíjat tűztek ki, de létezik egy olyan változat is, miszerint a fiút azért menekítették ki az országból, mert a folyamatos balhék miatt börtönbe akarták zárni.
Bruce előbb San Franciscóba ment a nővéréhez, majd Seattle-be költözött. 1961-ben beiratkozott a Washington University dráma szakára – noha saját bevallása szerint elsősorban filozófiát és pszichológiát tanult az egyetemen. A kampuszon ismerkedett meg leendő feleségével, Linda Emeryvel – 1964 augusztusában házasodtak össze, és két gyermekük született, Brandon és Shannon.
Mivel apja a kantoni opera sztárja volt, Bruce már csecsemőként megjelent a színpadon, később pedig a filmvásznon is – 18 éves korára már 20 kisebb filmszerepen volt túl. Az ígéretes kezdetek ellenére Amerikába visszatérve azonban már nem foglalkoztatta a filmipar, csak a harcművészet. 1964-ben, egy long beachi harcművészeti bemutatón figyeltek fel rá, és bemutatták William Dozier hollywoodi filmproducernek – Dozier intézte el, hogy Lee megkapja Kato szerepét a „Zöld Darázs” című tévésorozatban.
A helyzet pikantériája, hogy az amerikaiaknak nem igazán tetszett a sorozat, így egyetlen évad után levették a műsorról – Hongkong azonban megőrült a sztoriért, és kis idő múlva már úgy hivatkoztak rá, mint a „Kato Show”. Amerikai filmes karrierjének nehézkes indulása miatt tanácsolták azt később Leenek, hogy térjen vissza Hongkongba és csináljon néhány filmet ott, hogy jobban eladható legyen – Leet pedig szinte sokként érte, hogy a teljes ismeretlenség után vadidegenek leszólították és autogramot kértek tőle az utcán.
Hongkongban megkereste Raymond Chow és a Golden Harvest Stúdió, és felajánlott neki egy két egészestés filmre szóló szerződést – így készülte el 1971-ben „A nagyfőnök”, 1972-ben pedig a „Tomboló ököl”.
A filmek sikere a korban példátlan volt, Lee pedig igyekezett ezt kihasználni, és megalapította saját produkciós cégét, a Concord Productionst. Következő filmjében így már beülhetett a rendezői székbe is – „A Sárkány útjában” ellenfele az akkor még kezdő mozis (de már világbajnok karatés) Chuck Norris volt. Több kritikus és rajongó egybehangzó véleménye szerint a film utolsó harcjelenete a mozitörténelem egyik legfontosabb, legjobban kivitelezett összecsapása – nem utolsósorban pedig ez a film volt az, ami végleg megnyitotta Lee előtt Hollywood kapuit.
Lee első amerikai-hongkongi egészestés produkciója, „A Sárkány közbelép” tragikus módon az utolsó is volt – a harcművész egy hónappal a hivatalos amerikai bemutató előtt, 1973. július 20-án egy allergiás reakció következtében életét vesztette. Temetésén Steve McQueen, James Coburn és Chuck Norris is ott volt a koporsóvivők között – a Hongkongban tartott párhuzamos megemlékezésen pedig több mint harmincezer gyászoló jelent meg.
