Az erős fénytől általában felébredünk, ha alszunk, és nehezen vagy egyáltalán nem tudunk elaludni, ha ébren vagyunk. Ugyanez fordítva is igaz, egy sötét szobában könnyen elálmosodunk és reggelente sokan tovább alszanak, ha be van sötétítve hálószobájuk.
A Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem – UCLA – kutatóinak sikerült azonosítaniuk azokat az agysejteket, amelyek meghatározzák, hogy a fény milyen hatással van alvásunkra.
Ezek a neuronok a hipotalamuszban találhatók, az agy azon területén, amely egyebek közt az autonóm idegrendszer, a testhőmérséklet, az éhség, a szomjúság és az alvás szabályozásáért felel.
Mint Jerome Semel kutatásvezető elmondta, ezek a sejtek normál állapotban egy hipokretin elnevezésű ingerületátvivő anyagot bocsátanak ki. Kísérleteikben összehasonlították hipokretint termelő és nem termelő egerek viselkedését, és megállapították, hogy a vegyület jelenlétében fény hatására erősen aktiválódtak az állatok vizsgált idegsejtjei, míg sötétben alapállapotban maradtak.
