A Scripps Óceánográfai Intézet a National Geographic szakértőivel együttműködve merülőkamerákat engedtek le a Csendes-óceánba, hogy megvizsgálják milyen élet rejtőzhet a Mariana-árokban.
A Mariana-árok a földfelszín legmélyebb hasadéka. A tenger mélysége több mint tízezer méteres. Itt bukkantak rá nemrégiben a legnagyobb egysejtű állatformák – a xenophyophorák – létezésére.
A xenophyophora különleges élőlény, az úgynevezett protozoák közé tartozik, amelyek úgynevezett állati egysejtűek, más néven véglények. Többféle formájuk ismert, lehetnek fodrosak, korong alakúak, gömbszerűek, tetraéderek, szivacsszerűek.
Legújabb kutatások szerint véglények akár 10 641 méteres mélységben is előfordulhatnak. Megbirkóznak a szélsőséges körülményekkel, akár a magas ólom-, urán- és a higanykoncentrációnak is ellenállnak. Jól alkalmazkodnak a sötétséghez, az alacsony hőmérséklethez és a rendkívül magas mélytengeri nyomáshoz.
A Scripps Intézet biológusai tovább gyűjtik a mintákat a Mariana-árok mélyéről. Az expedíció az óriásamőbákon kívül egyéb titokzatos állatokat is megfigyelt.
A xenophyophorák csak a jéghegy csúcsai lehetnek, amit eddig a Föld legmélyebb pontjának ökoszisztémájából látunk. A Mariana-árokbeli élet létezéséről azóta tudunk, hogy J. E. J. Piccard 1960-ban merülőkapszulával eljutott az árok legmélyére, és ott lapos halakat látott úszni.
