Kína szeptember 29-én között magyar idő szerint 14:00 perckor indította a Góbi-sivatagból a világűrbe az első űrállomásmodulját, a Tienkung 1-et, vagyis a Mennyei Palotát. Az űreszközt egy Hosszú Menetelés 2F hordozórakétával küldték a kozmoszba.
A Tienkung-1 egyelőre kísérleti modul, a tervek szerint a későbbi űrállomásnak már nem lesz a részeleme. A modullal a megközelítési és dokkolási műveleteket gyakorolják.
A Tienkung-1 indítása után egy ember nélküli űrhajó – a Sencsou-8 – startja várható, amellyel megkísérlik majd az űrállomáshoz való kapcsolódást, amely a kínai űrkutatás történetében az első dokkolás lesz. Ha ez sikerül, akkor jövőre már emberekkel a fedélzetén csatlakoztatnak egy-egy Sencsout a nyolc tonna tömegű modulhoz.
A kínai űrállomás ugyan méreteit és teljesítményét tekintve nem vetekszik majd a nemzetközi űrállomással, de jelzi az ázsiai ország eltökéltségét, hogy igyekszik saját erőből lépést tartani az űrnagyhatalmak családjának tagjaival.
