Jó ideje folyik a vita a faj különállóságát illetően, számos madárhatározó külön fajként említi. A jelenlegi kutatás -, melynek eredményei Molecular Ecology című szaklapban jelentek meg – azonban úgy tűnik, hogy végleg pontot tesz a kérdésre.
Glenn-Peter Saetre, az Oslói Egyetem evolúcióbiológusa és kutatótársai olasz és spanyol verebek populációit tanulmányozták egyazon délkelet-olaszországi élőhelyen. A madarakból vért vettek DNS kivonása céljából.
A genetikai vizsgálatok kimutatták, hogy az olasz veréb – Passer italiae – a házi veréb – Passer domesticus – és a spanyol veréb – Passer hispaniolensis – hibridje.
Nem is szaporodik a spanyol verébbel, annak ellenére, hogy egymás mellett élnek. Valószínűsíthető, hogy a spanyol verebek egyszerűen nincsenek az “olaszok” ínyére, vagy más időben szaporodnak.
Bár evolúcióbiológiai szinten nem teljesen egyértelmű a külön faj definíciója, a leghelytállóbb, hogy külön fajnak nevezzük azokat, amelyek természetes körülmények között nem hajlamosak szaporodni egymással – magyarázta William Amos, a Cambridge-i Egyetem evolúciógenetikus professzora. – Kereszteződésükkel ugyanis a köztük fennálló határok le is omlanának.
Amennyiben az olasz verebek tényleg nem szaporodnak többé a spanyol verebekkel, generációról generációra egyre inkább elkülönülnek majd genetikailag.
