A 103P/Hartley 2 viszonylag kis égitest, magjának átmérője mindössze 1,2-1,6 kilométer. Az üstökös, amelyet Malcolm Hartley ausztrál csillagász fedezett fel 1986-ban, 6,46 év alatt kerüli meg a Napot.
A Hartley 2 üstökösön kívül ugyan akad még “hiperaktív” kométa, viszont ez az egyetlen, amelyet közelről szemrevételezett egy űrszonda. Az üstökös tavaly október 20-án “mindössze” 18 millió kilométerre suhant el a Föld mellett.
A NASA óránkénti 44,3 ezer kilométeres sebességgel haladó Deep Impact űrszondája november 4-én 700 kilométerre közelítette meg az üstököst. A “randevú” során készített felvételeket az űrszonda a NASA antennahálózatán, a Deep Space Network révén juttatta a Földre
Michael A’Hearn, a Marylandi Egyetem csillagásza szerint, amikor az üstökös a Nap közelébe kerül, a magjában lévő szárazjég – szilárd szén-dioxid – átalakul gáznemű szén-dioxiddá. Utóbbi kilövell az üstökösből magával ragadva a vízjég darabkáit.
A kutatók szerint az amerikai mogyoróra emlékeztető üstökös középen elkeskenyedő részére a Hartley 2 más részéről származó anyag rakódott le. Az égitest további érdekessége, hogy miközben egyik tengelye körül forog, egy másik körül is “bukdácsol”.
