Az NROL-79 a United Launch Alliance (ULA) nevű cég Atlas V rakétáján indult útnak, magyar idő szerint március 1-én, 18:49-kor, a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról. A műholdat az amerikai Nemzeti Felderítő Hivatalhoz (NRO) tartozik, amely egyébként már több kémműholdat is használ a felszín ellenőrzésére.
Miután az Atlas V felszállt, dél felé indult meg, Kalifornia partjainak irányába. Ha minden a terv szerint haladt, a jármű 81 másodperccel a felszállás után elérte a hangsebességet, azaz az 1225 kilométer per órát. A felbocsátástól számított 5. perc elején a gyorsítórakéta főmotorja leállt, 6 másodperccel később a rakéta két szakaszban vált le. 4 perc 27 másodperckor a hasznos teher burkolata, amely az NROL-79 védte, szintén leesett.
A műhold további kalandjáról egyelőre semmit sem tudni, nem véletlenül, hiszen felderítő feladatot fog ellátni. A kilövés körülményei és a repülés iránya alapján sokan úgy vélik, az eszköz az óceán felett végez majd megfigyeléseket.
Az NROL-79 eredetileg 2016. december 1-jén indult volna útjára, de előbb a támaszponttal, majd az Atlas V rakétával akadtak gondok. A kilövés így három hónapot csúszott.
2017-ben ez volt az első NRO műhold, amely elindult. Tavaly összesen három hasonló küldetés kezdődött meg: február 10-én az NROL-45, június 11-én az NROL-37, július 28-án pedig az NROL-61 szállt fel.
A tegnapi felbocsátás egyébként jubileumi volt az Atlas V számára, ez volt a rakéta 70. kilövése 2002-es első kalandja óta. Az ULA képviselői szerint eddig mindegyik küldetése sikeres volt. Ami a most használt típust, az Atlas V 401-est illeti, a jelenlegi felbocsátással együtt már 35-ön van túl.
