A kutatók reményei szerint a fejlesztés révén már másodpercekkel a földmozgások előtt figyelmeztetni tudják a lakosságot a közeledő veszélyre. A rendszer lényege, hogy azonnal érzékeli a földkéregben felgyülemlett energia felszabadulásakor keletkező első lökéshullámokat és meg tudja jósolni a készülő földrengés erősségét.
A földalatti szenzorhálózat ugyanis még azelőtt érzékeli a gyorsabban haladó és kisebb károkat okozó primer – a szeizmográfokhoz elsőként beérkező – rengéshullámokat, hogy az épületeket is esetleg romba döntő szekunder hullámok is megérkeznének. A figyelmeztetést így még az erősebb hullámok beérkezése előtt megkapják az emberek.
Japán az 1995-ös pusztító kobei földrengés után döntött a rendszer bevezetéséről. A 2000-ben indult és 500 millió dollárba (105 milliárd forint) kerülő, hét évig tartó fejlesztés nyomán megszületett a világ első földrengés-előrejelző rendszere, amelynek legnagyobb próbatétele az ország északkeleti partvidékét márciusban megrázó földrengés volt. Akkor több millión kaptak figyelmeztetést a 8,9 erősségű rengéseket megelőző 5-40 másodpercben. A rengés erősségét alábecsülő szenzorok miatt azonban bizonyos városok nem kaptak figyelmeztetést a veszélyről.
Az Egyesült Államokban három előrejelző rendszert tesztelnek 2006 óta, és idén februárban egy ShakeAlert nevű prototípust is üzembe helyeztek Kaliforniában, amelynek jelzéseit nagyjából harminc szakember – az amerikai földtani intézet, a Kaliforniai Műszaki Egyetem és a berkeley-i Kalifornia Egyetem munkatársa – kapja meg rendszeresen, akik meglehetősen alacsony költségvetésből dolgoznak a szoftver fejlesztésén.
A kutatók igyekeznek minél többet átvenni a már működő japán rendszerből, ám az országok különböző szeizmikus érzékelőrendszerei miatt nem lehet csupán lemásolni a kelet-ázsiai mintát. Elmondásuk szerint a rendszer élesben való teszteléséhez és egy nagyobb volumenű hálózat kiépítéséhez vállalati támogatásokra van szükség. A technológia hatékonyságának ellenőrzését a Dél-kaliforniai Földrengés Központ fogja végezni. A kutatók szerint nagyjából 80 millió dollárba (17 milliárd forint) kerülne és ötévnyi munkába telne egy, az egész államot behálózó rendszer kiépítése, amelynek fenntartási költségei milliókra rúgnának évente.
Doug Given, az USGS-kutató szerint az előrejelzés révén a vonatokat le lehet lassítani vagy megállítani. A légi közlekedés felügyelői felfüggeszthetik a le- és felszállások irányítását. Az erőművek megtehetik a szükséges intézkedéseket és az embereknek is lesz idejük bemászni egy asztal alá és letakarni valamivel a fejüket. Persze a földrengések epicentrumában ugyanakkor felesleges kiküldeni az előrejelzést, mivel ott azonnal lehet érezni a rezgéseket.
