Az 1981-es Forma-1-es világbajnokság ritkán látott izgalmakat hozott, hiszen 1958 (Mike Hawthorn, Stirling Moss), 1961 (Phil Hill, Wolfgang von Trips), 1964 (John Surtees, Graham Hill) és 1976 (James Hunt, Niki Lauda) után ötödször fordult elő, hogy egyetlen pont döntött a végső elsőségről.
A szezon előtt négy versenyző tűnt esélyesnek:
- a címvédő ausztrál Alan Jones (Williams-Ford),
- istállótársa, az argentin Carlos Reutemann,
- az 1980-as vb-második brazil Nelson Piquet (Brabham-Ford)
- és az előző két évben egyaránt negyedik helyet megszerző francia Jacques Laffite (Talbot Ligier-Matra).
Reutemann szenzációsan kezdte a szezont, hiszen az első öt futam mindegyikén a dobogón végzett: Brazíliában és Belgiumban első, az Egyesült Államokban és Argentínában a második, míg San Marinóban a harmadik helyen ért célba. Az akkor 39 éves pilóta évek óta ott volt a tűz közelében, bár amikor élete első versenyén megnyerte az időmérőt, többet vártak tőle. De így is szerzett három vb-harmadik helyet (1975, 1978, 1980), ám úgy tűnt, ez az 1981-es szezonrajt végre felrepíti a csúcsra.
A nagy pontelőnyt azonban elherdálta, a következő kilenc futamából háromszor kiesett, és csak egy második meg egy harmadik helyet gyűjtött be, igaz, így is maradt egy pont előnye Piquet-vel szemben az utolsó, Las Vegas-i versenyre. Ott azonban csak a 8. helyen ért célba, így nem szerzett pontot (csak az első hat helyet díjazták akkoriban), Piquet viszont pont 5. lett, a megszerzett két ponttal pedig megelőzte riválisát.
Reutemannt lelkileg nagyon megviselte a dolog, és egy újabb szezonba ugyan még belevágott, a Dél-afrikai Köztársaságban szerzett is egy második helyet, de a következő, brazíliai futam után váratlanul bejelentette a visszavonulását.
Ecclestone nyilvános beismerése
Lánya, Cora évekig próbálta bebizonyítani, hogy édesapja összeesküvés áldozata lett a 42 évvel ezelőtti világbajnokság utolsó futamán, és most komoly esélyt is lát arra, hogy igazságot szolgáltasson neki.
Elkészült ugyanis Bernie Ecclestone és a Formula-1 történetét bemutató Lucky! című sorozat, amelyben az F1 egykori teljhatalmú nagyura elárulta, mi is történt 1981-ben a Las Vegas-i hétvégén. A jelenleg 92 éves sportvezető, aki akkor a Brabham tulajdonosaként tevékenykedett, bevallotta, hogy beleavatkozott a világbajnokság végkimenetelébe, és mindent megtett, hogy versenyzője, Nelson Piquet legyen a végső győztes.
„Az első Las Vegas-i edzésnap után nyilvánvaló volt, hogy a pilótáknak nyaki fájdalmakkal is meg kell majd küzdeniük” – mondta Ecclestone a dokumentumfilmben. „Carlos Reutemann a boxban beszélt a masszőrrel, akit én később meglátogattam, és megvesztegettem, hogy inkább Nelsont részesítse előnyben.
Megnyertük a bajnokságot, Carlos pedig hamarosan abbahagyta a versenyzést. Nem tudom, mondtam-e neki valaha ezt
– tette hozzá.
Az argentin pilóta ugyan megszerezte a pole-t, de az edzésen koccant Piquet-vel, ami arra kényszerítette őt, hogy vasárnap a tartalékautóval induljon, ami Reutemann szerint sem volt ugyanolyan, mint a rendes autója.
„A rajthoz indulva észrevettem, hogy a váltó elég kemény, a rajtom nem is sikerült jól, csak harmadikként jöttem el, majd Alain Prost is megelőzött. Az autó teljesítménye folyamatosan csökkent, nőttek a problémák, nem tudtam olyan sebességgel menni, hogy tartsam a lépést Laffite-tal, Piquet-vel és Andrettivel” – nyilatkozta később.
„Ecclestone elismerte, hogy 1981-ben megvesztegetett valakit azért, hogy ártson Reutemann-nak. Világos, hogy ő az igazi világbajnok. Arról nem is beszélve, hogy a később teljes egészében törölt dél-afrikai idénynyitót hiába nyerte meg, mind a kilenc pontot elvették tőle.
Azzal a fájdalommal a szívében halt meg, hogy egy argentintól ellopták a bajnoki címet
– írta lánya, Cora az egyik Twitter-bejegyzésének kommentjeiben.
Cora szerint azonban nem csupán a megvesztegetést vallotta be Ecclestone, hanem valami sokkal komolyabbat is, mégpedig azt, hogy a Brabham egész évben alkalmatlan lett volna a versenyzésre, ha komolyan megvizsgálják az autóit.
Gordon Murray zsenialitásának köszönhetően az autó hasmagassága mindig a megengedett érték alatt volt, de a legfontosabb pillanatban a boxutcáig egy hidropneumatikus felfüggesztés felemelte az autót a megfelelő magasságba. A törvény megkerülésének durva módja volt, de végül is lehetetlenné tette a Brabham kizárását.
Posztumusz vb-cím?
Cora elárulta, mindent meg fog tenni azért, hogy az igazság kiderüljön, és, ha máshogy nem, apja halála után két évvel neki ítéljék az akkori világbajnoki címet.
Apa halála előtti napon küldtem Bernie-nek egy üzenetet, amelyben arra kértem, legyen őszinte, és mondja el neki, hogy ő 1981 igazi bajnoka. Sajnos másnap apa meghalt.
Két hónappal később ismét üzentem, akkor Ecclestone azt mondta, kérjek tőle bármit, amire szükségem van. Megkértem, hogy mondjon igazat. Most nyilvánosan válaszolt, ami sokkal jobb. 92 éves, már nincs a Forma-1-ben. Életének azon a pontján van, amikor egy mea culpa segíthet abban, hogy könnyítsen a lelkén” – tette hozzá Cora.
Nyilvánvalóan az apám az 1981-es bajnok. Amikor meghalt, azt mondtam a fiamnak, hogy mindent meg fogok tenni annak érdekében, hogy bebizonyítsam, a nagyapja egy világbajnok.
Ami Carlos Reutemannt illeti, a visszavonulása után politikai pályára lépett. Kihasználva a népszerűségét az Igazságosság Párt felkérte, hogy induljon a kormányzói székért Santa Fe tartományban. Meg is nyerte a választást, négy éven át (1991–1995) kormányzóként dolgozott, ám miután a tartományi alkotmány nem tette lehetővé az újraválasztást, csak négy évvel később futott neki ismét, és 1999-től 2003-ig újra ő töltötte be a posztot.
Bár komoly esélyesnek tartották, többször is visszautasította, hogy elinduljon az argentin elnökválasztáson, így végül 2003-tól haláláig csak szenátorként dolgozott.
2017-ben májrákot diagnosztizáltak nála, 2021-ben gyomorvérzés és egyre romló vesefunkciók miatt kórházba került, majd 2021. július 7-én, 79 éves korában meghalt.
