A másodpercet valamikor a bolygó teljes, 360 fokos fordulatának 86 400-ad részeként határozták meg. Azonban a Nap és a Hold óceánokra gyakorolt gravitációs hatása, az árapály okozta súrlódás miatt a Föld tengely körüli forgási sebessége fokozatosan csökken, ezért a pontos időmérés érdekében más módszert kerestek a szakemberek.
Ilyen az atomóra, amelyben atomok rezgésszámát használják fel egy pontos frekvencia előállítására, és ezt kötik össze az időegység, a másodperc meghatározásával. A Föld forgási sebességére alapozott világidő mellett ezért megjelent a nemzetközi atomidő is. Ezzel a folytonos skálával pontosan lehet mérni az időt, mert független a Föld forgásától.
A szökőmásodperceket 1972-ben vezették be, és a mostani lesz a 25. alkalom, amikor szökőmásodpercet kell hozzáadni a koordinált világidőhöz – legutóbb 2008 utolsó pillanatában, előtte pedig 2005 szilveszterén került erre sor.
Egyes szakértők már kezdeményezték a szökőmásodpercek kiiktatását, azonban a Nemzetközi Távközlési Unió (ITU) Genfben tartott januári közgyűlése nem döntött eltörlésükről, a kérdést munkacsoportban tárgyalják tovább.
