A soul királynője, az amerikai zenetörténet legnagyszerűbb énekesnője, Isten ajándéka. Ez csak néhány jellemzés a háború utáni korszak nagyságáról, aki több mint öt évtizeden keresztül dolgozott, elmondhatatlanul sok eladott lemezzel, díjjal, kitüntetéssel. Zenészek nemzedékeire volt hatással, és nemcsak a soul, az R&B vagy éppen a gospel előadókra, hanem minden énekesnő közül volt az egyik legtöbbet idézett vagy hivatkozott a poptörténelemben. Aretha Franklin ráadásul legalább annyira volt polgárjogi harcos, mint popsztár, aki mind a nők, mind a feketék egyenjogúsági küzdelmeihez hozzátette a magáét a legismertebb dalaival.
És mindeközben Aretha Franklin egy nagyon nehéz sorsú nő is volt egyszerre: 14 évesen már két gyereket szült, házasságai mind zátonyra futottak, erőszakos és bántalmazó férfiakból is kijutott neki, ő maga pedig alkoholfüggőséggel küzdött évtizedeken át. Az énekesnő viszont ezekről a magánéleti traumáiról szinte sohasem beszélt, sőt, az életrajzi könyvéből is kihúzatta az összes sötét vagy rázós részletet: „A tagadás a stratégiája az érzelmi túlélésre” – mondta róla életrajzírója. Franklin szándékosan leválasztotta a magánéletét az énekesnői énjéről, és traumáiról kizárólag a dalaiban beszélt. És énekesnőként tényleg elképesztő tekintély és tisztelet övezte.
Ez utóbbit mi sem mutathatná jobban, minthogy az egyébként szintén a legnagyobbak közé tartozó pályatársai is elismerték. Akkoriban gyakran előfordult a soulénekesek körében, hogy egy-egy dalt többen is a műsorukra tűztek, de ha Aretha Franklin is elénekelte, akkor gyakran az lett az első számú verzió. Ilyen az I Say a Little Prayer, amit eredetileg egy másik (amúgy szintén fantasztikus) énekesnő, Dionne Warwick számára írt Burt Bacharach és Hal David, de ma már Franklin verzióját ismerik többen, olyannyira, hogy ez lett az énekesnő egyik védjegyszerű dala is. Híres történet az is, hogy amikor a kor egyik szupersztárja, Otis Redding meghallotta Aretha Franklin verzióját a Respect című dalból, elismerte, hogy ez mostantól Frankliné, és többet sosem énekelte.
Ahogy Barack Obama méltatta még az életében:
Megtestesíti a kapcsolatot az afrikai-amerikai spirituálék, a blues, az R&B és a rock and roll között – azt, ahogy a nehézségekből és a szomorúságból szépséget, életerőt és reményt sugárzó dalokat varázsolt. Az amerikai történelem is szebbnek hat, ha Aretha énekel.
Út a csúcsra
Aretha Franklin 1942-ben született egy jól ismert prédikátor, C.L. Franklin gyerekeként Memphisben, de a család nem sokkal később Detroitba költözött, a négy gyerek édesanyja, Barbara Siggers pedig megelégelve férje hűtlenségét, külön költözött, amikor Aretha hat éves volt, négy évvel később pedig meghalt szívrohamban. C.L. Franklin közismert személyiség volt az amerikai fekete közösségben, házukban egymást váltották a híres látogatók Martin Luther Kingtől Ella Fitzgeraldon át Duke Ellingtonig, és mivel apja is nagyszerű gospel (fekete egyházi zene) énekes volt, anyja pedig zongorázott, nem lehetett kérdés, hogy Aretha is énekelni és zenélni tanult a testvéreivel együtt (egyébként zongoristának is kitűnő volt, nemcsak énekesnek). Amikor C.L. Franklin az ötvenes években turnézni indult gospel műsorával, már a legtehetségesebb gyerekeként Aretha is vele tartott, de hamar kiderült, hogy az ő adottságaival a világi popzenében is lehet keresnivalója, ezért Sam Cooke példáját követve Aretha is elhagyta a gospelt, és lemezszerződést kötött.
Ám az igazi nagy lépés az volt tőle, amikor 1966-ban átszerződött az Atlantic kiadóhoz, ahol a kor leghíresebb impresszáriói közé tartozó Ahmet Ertegun és Jerry Wexler vették pártfogásukba. (Wexler később azt mondta, Franklin volt az egyetlen énekesnő, akit egyszerűen nem is kellett instruálnia, pontosan érezte magától is, hogy az adott dal mit kíván tőle.) Innentől futószalagon jöttek a slágerek: Respect, Chain of Fools, I Say a Little Prayer, Natural Woman, Think. De Aretha Franklin nemcsak a slágerlistákon tarolt, hanem az akkor kibontakozó fekete polgárjogi mozgalom egyik arca is lett: Martin Luther King a halála előtt két hónappal díjat adott át neki (ő pedig énekelt is King temetésén), az arca a Time magazin címlapjára került, miközben a Respect a nőjogi mozgalmak himnusza is lett egyben. Franklin az évtized végére visszavonhatatlanul az amerikai pop legnagyobb sztárjai közé került, magánéletében viszont egymást követték a krízisek és tragédiák.
Első gyerekét mindössze 12 évesen szülte, a másodikat két évvel később, végül összesen négy gyereke lett, négy különböző apától. (Egyébként az ő apja is teherbe ejtett egy 12 éves lányt, még Aretha születése előtt.) Kétszer ment férjhez, mindkétszer hamar el is vált, első férje bántalmazta, második férjéhez pedig már jóval később, a hetvenes évek végén ment hozzá: ő a Glynn Turman nevű színész, akitől négy évvel később vált el, és akit többek között a Drót című sorozat Clarence Royce-aként ismerhetnek a magyar nézők is. Három testvére közül kettő is fiatalon meghalt rákban (a bátyja, Cecil a menedzsere is volt), apját, C.L. Franklint pedig 1979-ben rablók lőtték le, és öt évvel későbbi haláláig kómában maradt. Maga az énekesnő pedig évtizedeken keresztül küzdött súlyproblémákkal, majd miután leszokott a dohányzásról és megszabadult az alkoholfüggőségétől, további egészségügyi bajok jelentkeztek nála: először 2010-ben kellett elhalasztania koncerteket, akkor daganattal műtötték. Később további fellépéseket is lemondott egészségügyi okok miatt, végül 2017 februárjában jelentette be a visszavonulását.
Híres volt arról, hogy idős korában is előre kérte a fellépésekért a gázsiját, méghozzá készpénzben, máskülönben nem énekelt: „Ő még ebben a korszakban nőtt fel – láthatta, hogyan csapták be Ray Charlest vagy B.B. Kinget is” – idézte a New Yorker Franklin barátját, Tavis Smiley tévés személyiséget. „Innét ered az a félelme, hogy az emberek csak át akarják verni. Ő pedig nem fogja engedni, hogy tiszteletlenül bánjanak vele.”
Számvetés
Aretha Franklin összesen 112 dallal szerepelt a Billboard kislemezlistáján, ebből 17 jutott a top 10-be, és a lista történelmében a nők között ő a csúcstartó, senki más nem szerepelt ennyi felvétellel a listán. A legsikeresebb korszaka ugyan a hatvanas évek végén volt a fentebb említett slágerekkel, de utána is még évtizedekig fel-feltűnt a neve a listákon. Szerepelt – a soul olyan egyéb nagyságai mellett, mint Ray Charles és James Brown – a Blues Brothers című filmben, és az olyan sikeres együttműködések, mint a George Michael 1987-es lemezére készült I Knew You Were Waiting (For Me) vagy a Eurythmicsszel közös Sisters Are Doin’ It For Themselves újabb generációkkal ismertették meg a nevét. Mivel azonban 42 éves korától kezdve nem volt hajlandó repülőre ülni, Franklin már csak amerikai fellépéseket vállalt, ez pedig nem segítette a későbbi karrierjét.
Idősebb korában is képes volt azonban elérni, hogy másnap róla szóljon a világsajtó: az 1998-as Grammy-gálán Luciano Pavarotti betegség miatt az utolsó pillanatban mondta le a fellépését, Franklinnek húsz perce volt felkészülni, de beugrott helyette, és úgy énekelte el hibátlanul a Nessun Dormát. 2014-ben pedig David Letterman műsorában énekelte el Adele slágerét, a Rolling In The Deepet, ahol állva tapsolta és ünnepelte a közönség. „Lehet, hogy évekig ki se dugja az orrát a detroiti házából. Lehet, hogy évtizedekig nem ül repülőre. Lemondhatja a koncertjei felét és feldühítheti a világ összes producerét és promóterét” – mondta róla még évekkel korábban az ugyancsak legendás billentyűs, Billy Preston. „De ha bármelyik este leül a zongorához, és a testét-lelkét beleadva elénekel egy tisztességes dalt, szabályosan félelmetesnek fogod találni. És tudod, megesküszöl rá, hogy még mindig ő a legnagyobb énekes ebben az elbaszott országban.”
Három amerikai elnök, Jimmy Carter, Bill Clinton és Barack Obama beiktatásán is énekelt; összesen 18 Grammy-díjat kapott, és 75 milliónál is több lemezt adott el. 2010-ben a Rolling Stone minden idők legnagyobb énekesének választotta (Ray Charles és Elvis Presley előtt), és így méltatták: „Felismered, ha valamit egyenesen a mennyekből küldtek. Felismered, ha valamit Isten hozott létre. És Aretha Isten ajándéka. A közelében sincs senki, amikor arról van szó, hogyan fejezed ki magad a dalok segítségével. Miatta akarnak nők énekelni.”
Kiemelt kép: Nicholas Hunt/WireImage/Getty Imges
