Brutális gyilkosság felvételei voltak az ellopott telefonon

Lopás, testi sértés, prostitúció: bár bűnlajstroma hosszú volt, Valerie Casler tudta, hogy muszáj elmennie a rendőrségre. Egy egész hétig tépelődött, mert az sem egyenes úton került hozzá, amit át akart adni az egyenruhásoknak, ám a borzalmak, amiket felfedezett, nem hagyták nyugodni. Gondolta, majd csak kitalál valamit.

Horror a hotelben

Casler 2019. szeptember 30-án sétált be az alaszkai Anchorage rendőrségére egy memóriakártyával, amiről azt mondta, az utcán találta. Az adathordozónak a „Gyilkosság a belvárosi Marriottban” címet adták, a tartalma pedig tényleg egy brutális gyilkosság részleteit tárta fel. A kártyán harminckilenc fotó és tizenkét videó volt, melyek az Anchorage-i TownePlace Suites by Marriott nevű szállodában készültek, az időbélyegzőik szerint 2019. szeptember 4. és szeptember 6. között.

A felvételeken látszik, ahogy valaki többször egymás után fojtogatja a meztelen Kathleen Henryt. A nő próbál küzdeni, a torkára szoruló ujjak fölött karmolássza a férfi csuklóját, de semmi esélye. A férfi panaszkodik, hogy fáradnak a kezei. Többször a nő torkára és a hasára lép, miközben azt üvölti neki, hogy miért nem hal már meg. A gyilkos becézgeti az áldozatát, a melleit csipkedi. Aztán az ujjaival a nő szemeit bökdösi.

Az én filmjeimen mindig mindenki meghal. Mit fognak gondolni rólam a követőim? Az embernek tudniuk kell, ha egy sorozatgyilkos végez velük

– hallható a memóriakártyán a gyilkos fura, az angolt dél-afrikai akcentussal beszélő hangján.

A fotókkal és a videókkal kapcsolatban fel sem merült annak a gyanúja, hogy nem egy valódi gyilkosságot ábrázolnának. Az időbélyegző szerint az első kép szeptember 4-én, egy perccel hajnali egy óra előtt készült, az utolsó szeptember 6-án, nem sokkal hajnali negyed kettő előtt. Az utolsó fotókon látszik, ahogy a nő holttestét egy szállodai poggyászszállító kiskocsin egy fekete platós terepjáróhoz tolják, majd a platóra helyezik.

Különös akcentus

A 30 éves Kathleen Henry holttestét 2019. október 2-án fedezte fel két pályamunkás vasúti sínek mellett Anchorage közelében. Az áldozat őslakos volt, aki kitaszítottá vált saját népe földjén. Halála idején hajléktalan volt, alkoholproblémákkal küzdött, prostitúcióból élt. A halottkém megállapította, hogy halálát fulladás okozta. Kathleen Henryt megfojtották, miután szexuálisan bántalmazták és megkínozták.

A nyomozók hamar felismerték, hogy a holttest azonos lehet azzal a nővel, akinek brutális meggyilkolását a néhány nappal korábban Valerie Caslertől kapott memóriakártya dokumentálja.

Miután a gyanújuk beigazolódott, eszükbe jutott egy férfi, akinek a neve egy korábbi ügyben már felmerült.

Az 52 éves Brian Steven Smith a Dél-afrikai Köztársaságban, Queenstown környékén született, majd az Egysült Államokba emigrált. Alaszkába 2014-ben költözött, ahol öt évvel később amerikai állampolgárságot kapott.

Nem sokkal később kiderült, hogy Smithnek szeptember 2. és 4. között foglalása volt a belvárosi Marriottban, a telefonja pedig szeptember 4-én reggel annak a helynek a közelében volt, ahol Henry holttestét megtalálták.

Amikor keresni kezdték, Smith nem tartózkodott Alaszkában. Október 8-án, amikor hazatért, gyanútlanul szállt ki gépéből a Ted Stevens repülőtéren, néhány perccel később azonban letartóztatták és kihallgatták Kathleen Henry meggyilkolásának ügyében.

A kihallgatása egy pontján Smith kikérezkedett a mosdóba. Miközben visszafelé kísérték, az mondta a rendőröknek:

Srácok, van még egy kis időtök? Akartok még beszélgetni? Híressé tehetlek benneteket.

Néhány perccel később Smith bevallott egy második gyilkosságot. Veronica Abouchuk 52 éves volt, amikor 2019 februárjában a családja bejelentette az eltűnését. Kathleen Henryhez hasonlóan lecsúszott őslakos, szenvedélybeteg prostituált volt. Smith elmondta, hogy Abouchukot az utcán szedte fel, majd hazavitte, amikor a felesége nem volt a városban.

„Büdös volt. Mondtam neki, hogy menjen és zuhanyozzon le, de nem akart. Baromira feldühített” – mesélte Smith, majd hozzátette, mérgében kiment a garázsba a pisztolyáért, majd gondolkodás nélkül fejbe lőtte a nőt. Smith vallomása nélkül a rendőrök ezt a gyilkosságot valószínűleg sohasem oldották volna meg. Korábban egy holttestet tévesen azonosítottak Veronica Abouchukként, mert megtalálták nála a nő iratait.

Abouchuk maradványaiból csak egy koponya került elő, melyen golyó ütötte lyuk tátong. Gombaszedők találták meg azon a környéken, ahol Smith megjelölte az első áldozat holttestének rejtekhelyét. A nyomozók később fogászati kartonokkal igazolták, hogy a koponya valóban Abouchuké.

Koronatanú

Brian Steven Smith később, a bíróságon már nem ismerte be bűnösségét egyetlen ellene felhozott vádpontban sem.

Ügyvédje, Timothy Ayer megpróbálta elérni, hogy a vád ne használhassa fel bizonyítékként a Marriottban elkövetett gyilkosságról készült fotókat és videókat tartalmazó memóriakártyát. A felvételek nélkül a vád alighanem összeomlott volna.

Valerie Casler, aki bevitte a rendőrségre a memóriakártyát, többször is módosított a vallomásán. Először azt mondta, az utcán találta a kártyát, később elismerte, hogy ellopta. Casler azt mondta, randija volt Smith-szel (ez valószínűleg a nőre nézve kevésbé veszélyes verziója annak, hogy prostituáltként szállt be a férfi autójába), aztán amikor a férfi kiszállt, hogy pénzt vegyen ki egy automatából, ő hallgatva a rossz előérzetére, ellopta az első keze ügyébe kerülő dolgot: a memóriakártyát a műszerfalról abban a reményben, hogy később esetleg pénzzé teheti, és lelépett.

A története harmadik verziójában Casler elismerte, hogy nem egy memóriakártyát lopott el Smith terepjárójából, hanem a férfi telefonját. Amikor felfedezte a készüléken a szörnyű fotókat és videókat, tudta, hogy a rendőrséghez kell fordulnia, de szerette volna, ha lopás és prostitúció miatt sem kerül bajba. Egy héten át tépelődött, végül egy műszaki üzletből lopott egy memóriakártyát, amire felmásolta a fotókat és videókat, majd bevitte a kártyát a rendőrségre azzal, hogy az utcán találta.

Timothy Ayer azzal érvelt, hogy az ügyészség nem tudja kétséget kizáróan igazolni a fotók és a videók származását, azt, hogy eredetiek, vagy másolatok, ahogy azt sem, hogy nem manipulálták-e őket.

Kevin Saxby bíró azonban úgy döntött, a memóriakártya eredetét illetően elfogadja Valerie Casler tanúvallomását, így az adathordozó felhasználható bizonyítékként.

Az esküdtszék 2024. február 22-én az ellene felhozott mind a tizennégy vádpontban, így kétrendbeli gyilkosságban is bűnösnek találta Smith-t. Alaszkában nincs halálbüntetés, de a kegyetlen kínzás miatt Kathleen Henry meggyilkolásáért 99 év börtönbüntetést kaphat, míg Veronica Abouchuk meggyilkolásáért további 30 és 99 év közötti börtönbüntetésre számíthat. Ítéletet július közepén hirdetnek majd az ügyben.