először 2001-ben szállt a NEAR-Shoemaker űrszonda az Eros kisbolygó felszínére, majd 2005-ben a japán Hayabusa ereszkedett le az Itokawa nevű űrkőre. Amerikai kutatók azonban most ennél többet akarnak: az Armageddon című filmben látottakhoz hasonlóan – amelyben Bruce Willis szállt le csapatával egy meteorra – embert küldenének egy aszteroidára.
A kaliforniai Digital Space Commons nevű vállalat a NASA számára dolgozta ki a föld közeli objektumok (near-Earth objects – NEO) elérésének módját. Az ötletet az adta, hogy a NASA a 2020-ra tervezett újbóli Holdra szállással kapcsolatban megállapította: az arra megfelelő eszközök szerény módosításával kisbolygók felszíne is meghódítható.
E missziók előnye lenne, hogy a szóba jöhető kisbolygók jóval közelebb vannak a Földhöz, így könnyebben elérhetők. Különbség azonban, hogy e kis égitestek gravitációja még a Holdéhoz képest is elhanyagolható, így a biztonságos leszálláshoz speciális légpárnás megoldást képzeltek el a kutatók. A minimális nehézkedési erőre tervezett rögzítő alkalmatosságok azonban minden bizonnyal jól jönnének egy nagyobb égitest felszínén is. A Digital Space ebből kiindulva a Hold- és a még későbbi Mars-utazás főpróbájának tekinti az aszteroida-küldetést, amelyet szerintük a NASA-val együttműködve akár már 2017-ben, tehát a tervezett Hold-expedíció előtt három évvel is megvalósíthatnak.
