Joggal lehet feltételezni tehát, hogy a legmodernebb hatóanyagok alapanyagául szolgáló állatról már csaknem mindent tudnak a kutatók. Pedig ez nem így van: amerikai tudósok most kiderítették, hogy noha eddig egyetlen fajként könyvelték el az orvosi piócát, valójában több különböző rokonfajt mostak össze e név alatt.
Az American Museum of Natural History kutatói a piócák genetikai állományának tanulmányozása után jutottak erre a következtetésre. Ezek az állatok ugyanis számos szempontból érdekesek: cikkek százai foglalkoznak embrionális fejlődésükkel, a belőlük nyerhető véralvadásgátló fehérjék összetételével, az azokat kódoló génekkel, illetve a szintén belőlük nyerhető és gyógyszerként is alkalmazható úgynevezett proteáz inhibitorokkal. A genetikai adatok összevetésével kiderült: a korábbi kutatók, akik úgy hitték, hogy az orvosi piócával – tudományos nevén Hirudo medicinalis – kísérleteztek, valójában rendre egy másik faj, a Hirudo verbana egyedeit vizsgálták. Mi több, a genetikai tesztek azt is megmutatták, hogy az Európában eddig orvosi piócaként számon tartott állat legalább három különböző fajhoz tartozik.
A szakemberek mindezek miatt az orvosi pióca fehérjéit kódoló génekkel kapcsolatos tudományos publikációk felülvizsgálatát javasolják, és nem kizárt, hogy az eredmények a belőle nyert gyógyhatású anyagokra épülő termékek szabadalmával kapcsolatban is vitákat indíthatnak el.
