 |
| A Jimo. 12 éves küldetés. |
Eredményt hirdetett a NASA a Jupiterre induló űrszonda megtervezésére kiírt pályázaton: a négyszázmillió dolláros megbízatást a Northrop Grumman űr- és haditechnikai vállalat nyerte el. A cég 2008-ra készíti majd el az űreszköz legfontosabb elemeit. A szonda, amelyet a Jupiter három földszerű holdjának felderítésére küldenek a világűrbe, a Jupiter Icy Moon Orbiter, rövidítve Jimo nevet kapta; feladata az Európa, a Ganimédesz és a Callisto nevű égi kísérők vizsgálata lesz. Ezek jéggel borított felszíne alatt feltehetően folyékony víz található, amely akár élőlényeknek is otthont adhat. A Jimo azonban nem a különleges küldetés miatt számít rendkívülinek: ez lesz ugyanis az első űrszonda, amely mini atomreaktorral működtetett ionhajtóművek segítségével hagyja majd el a Földet. Ebben nem üzemanyag elégetése adja az energiát, hanem elektromos mező segítségével ionizált gázok, amelyek az azonos mennyiségű kémiai hajtóanyag elégetésével nyert tolóerő sokszorosát hozzák létre. Ionmeghajtást ugyan alkalmazták már műholdakban, például a NASA Deep Space-űrszondáján, vagy az Európai Űrügynökség Smart-1 nevű holdszondáján, de a nukleáris energia és az ionmeghajtás kombinációját (NEP, vagyis Nuclear Electric Propulsion) a Jimóban alkalmazzák először. A szonda egyébként legkorábban 2011-ben indulhat útnak, és a start után 6-8 éven belül érhet a Jupiterhez. A küldetés teljes időtartama 12 év lesz.
