 |
Új galaxist fedeztek fel a Tejútrend-szer közvetlen szomszédságában francia és brit csillagászok: a Nagy-medve – nevét arról a csillagképről kapta, amelynek irányában látszik – minden korábban megismert galaxis-nál közelebb van a Földhöz. Nincs viszont túl jó állapotban: valószínű, hogy néhány százmillió éven belül ma még nyomokban felfedezhető struktúrája teljesen szétzilálódik.
Az eddig ismert legközelebbi csillagrendszer-szomszédunk a Sagittarus nevű törpe galaxis volt; ezt 1994-ben, a véletlennek köszönhetően fedezték fel amerikai kutatók, amikor vizsgálni kezdték, miért is mozognak a Tejút egyes csillagai másokétól eltérő sebességgel. Kiderült, hogy azért, mert valójában egy másik galaxis részei, amely éppen befurakodik a miénkbe. A csillagászok azóta feltételezik: esetleg léteznek más Tejút-közeli törpegalaxisok is. Ezt az elméletet igazolja az új felfedezés is, amelyet a galaxis sajátos óriáscsillagai tették lehetővé. Ezek ugyan már kihűltnek számítanak, ám az infravörös hullámhossztartományban még intenzív sugárzást bocsátanak ki magukból. Ezek az égitestek azért is fontosak csillagászok számára, mert nemcsak a Földtől való távolság pontos meghatározását teszik lehetővé, hanem, mivel a galaxis többi csillaga már túl halvány, egyedül ezen objektumok eloszlása alapján lehetséges következtetni a csillagrendszer háromdimenziós szerkezetére, „alakjára” is. Ami viszont egyértelműen megmutatja, hogy a Nagymedve nemsokára a Tejútrendszer része lesz, ezzel is növelve annak kiterjedését. A bővülés persze elenyésző galaxisunk méreteihez képest: a Nagymedve a kutatók becslése szerint „mindössze” egymilliárd csillagból áll, így tömege a Tejútrendszerének alig 1 százaléka.
