Az állami tulajdon a hetvenes évek elején élte virágkorát Európában, amikor átlagos aránya 30 százalékos volt.
Az energiaválság követelte hatékonysági kényszer hatására azonban e szektor nagysága folyamatosan csökkent. A folyamat legnagyobb vihart kiváltó állomása az angol thatcherista gazdaságpolitika volt, amely a több hónapos sztrájk ellenére is keresztülvitte a bányák magánkézbe adását. Jelenleg 7-20 százalék közötti az állami tulajdon aránya az Európai Unió országaiban, bár például az Egyesült Királyságban gyakorlatilag nincs állami kézben vállalat. Európában két jellemző működtetési forma alakult ki a vagyon kezelésére: a minisztériumi és a holding típusú tulajdonlás. Általánosságban elmondható, hogy az előbbi ott gyakoribb, ahol az állami tulajdoni arány kisebb. Nem létezik viszont önálló vagyonkezelői szervezet az Egyesült Királyságban, Svédországban, Franciaországban, Dániában, Németországban és Portugáliában. Ezzel a megoldással szemben – a Privatizációs Kutatóintézet szerint – például a Hollandiában létező két beruházási és fejlesztési állami intézmény döntő szerepet vállalt a holland gazdaság négy évtizedes sikerében.
