Arra a kérdésre, hogy vajon miért esnek emberek például veszélyes drogok, vagy szociálisan romboló tevékenységek, például a szerencsejáték fogságába, még akkor is, ha tudják hogy helytelen, régóta keresik a választ. Ennek ellenére pontos válasz még nincs, hiszen az alap okokat máig nem sikerül még azonosítani. Az, aki soha nem próbált semmilyen addiktív szert – nem ivott alkoholt, nem játszott szerencsejátékot, nem gyújtott rá – kevés eséllyel válik függővé, ám érdekes, hogy akadnak olyanok, akik annak ellenére, hogy szinte mindent kipróbáltak, sem lettek szenvedélybetegek.
A függőség egyik oka az, hogy a potenciálisan függőséget okozó szerektől a fogyasztó hatalmasnak, nyugodtnak és erősnek érezheti magát. Nem ritka, hogy az ilyen viselkedésformák kiváltják egy bizonyos társadalmi réteg elismerését, sokan pedig épp ettől az érzéstől válnak függővé. Egyes emberek hajlamosabbak a függőségre, aminek genetikai okok, kulturális és szociális tényezők állhatnak a hátterében. Növeli a függőségi betegségek kialakulási esélyeit a munkanélküliség és az iskolázatlanság is.
