Miként viselkedik a tömeg tűzeset vagy egy csőtörés esetén egy bevásárlóközpontban? Merre menekülnek az emberek egy ilyen helyzetben? Vannak-e megfelelő menekülőutak, vagy a különböző átjárók, lépcsőházak és folyosók túl szűkek, és nem képesek sok ember befogadására? Miként történhet az evakuáció? Ilyen és ehhez hasonló kérdésekre keresik a válaszokat a szakemberek. A számítógépes szimulációk tapasztalatai segíthetnek a várostervezőknek, az építészeknek, a biztonsági erőknek és a vészhelyzetekre mentési terveket kidolgozó katasztrófavédelmi munkatársaknak, hogy elkerülhetőek legyenek a sok áldozattal járó tragédiák.
A dolog fontos a terrorelhárításban is, hiszen a robbantók célja pont a minél nagyobb pánik keltése, és az, hogy egy merényletben minél több áldozat legyen. Nem véletlen, hogy a legtöbb terrortámadásra a városokban kerül sor, épületek ellen, vagy olyan helyeken, ahol sok ember található. Jó példa erre Irak, ahol gyakran történnek merényletek a piacokon vagy a rendőrség előtt. Szintén egyre gyakrabban fordulnak elő a kettős robbantások, amikor miután felrobbant egy autóba rejtett pokolgép, s megérkeznek a mentőcsapatok, újabb bomba robban. A szakemberek ilyen esetekben is a számítógépes programokat hívják segítségül, hiszen lehetetlen egy ilyen helyzet valós modellezése több száz vagy több ezer emberrel.
A tömeg mégis kiszámítható lenne?
A rendőrségek figyelmét is felkeltették ezek a szoftverek, hiszen modellezhető velük a katasztrófák utáni pánik, és a biztonsági erők gyakorolhatják a tömeg irányítását nemcsak egy vészhelyzet, de egy tüntetés esetén is. Szimulálható, hogy milyen irányokba indulnak el az emberek, miért pont arra mennek, milyen területeken gyülekeznek esetleg, milyenek a reakcióik, mennyire feszültek, vagy hogy hol célszerű ellenőrzőpontokat vagy segélyhelyeket létrehozni.
Paul Torrens ilyen szimulátorokat fejleszt. A programban található karaktereket különböző jellemzőkkel (kor, nem stb.) látja el, hogy minél valósághűbbek legyenek. A kutató az összegyűjtött tapasztalatait rendszeresen publikálja. Ez az a terület, ahol találkozik egymással a számítástechnika és a pszichológia. Az általuk kidolgozott viselkedésminták segítségével akár egy közösségi portál élete is jól megfigyelhető, különböző akciók és reakciók szimulálhatók.
Torrens kutatásai alapján létrehozott egy olyan programot is, amely azt mutatja meg, hogy néhány hangadó hatására miként válhat egy tömeg erőszakossá vagy randalírozók csoportjává.
A kutatás egyébként már-már nemzetbiztonsági kockázatokat is felvet, hiszen ha a rendszer rossz kezekbe kerül, akkor annak eredményeit a terroristák is felhasználhatják terveik kidolgozásában.
