Az űrhajó felkészítése során tapasztalt szabotázs miatt fokozott figyelem kísérte a NASA részéről a most fellőtt Endeavour indítását. A startot hátráltató szokványos időjárási csúszások helyett most a kabinban tapasztalt szivárgás okozott néhány napos késedelmet az űrügynökség szakembereinek. Az űrsikló indulását az interneten élőben közvetítették.
A vasárnapi sikeres biztonsági tesztek elvégzése után azonban elhárult szinte minden akadály az Endeavour legénységének missziójának az útjából. A héttagú legénység előreláthatólag 11 napot tölt a világűrben, folytatja az űrállomás szerelési munkáit. A nemzetközi űrállomáson való tartózkodás idejére három űrsétát terveznek, szükség esetén az utazást három nappal meghosszabbíthatják, és egy negyedik űrsétára is sor kerülhet.
Síkeres volt a start
A mostani küldetés is része a NASA 2010-ig tervezett „ingajárat” tervének, amelyben az űrsiklók gyakorlatilag folyamatos váltásban látogatják meg az épülő űrállomást.
22 évet várt az űrutazásra
A legénység tagja az 55 éves Barbara Morgan tanárnő. Morgan nem újonc a NASA-nál, 1985-ben a Tanár az űrben program keretében együtt vett részt a felkészítésen Christa McAuliffe tanárnővel, aki a Challenger 1986. januári szerencsétlenségében vesztette életét.
A NASA a szerencsétlenség után úgy döntött, hogy civilek nem repülhetnek az űrsiklókon, ezért Barbara Morgan kiképzett űrhajós lett, s így csatlakozott a legénységhez. Ő lesz az első „oktató-űrhajós”. A misszió folyamán egy robotkart fog kezelni, és ha ideje engedi, több város iskoláinak diákjaival is beszélget majd az űrállomásról.
A tanárnő 22 évet várt arra, hogy a NASA „tanárok az űrben” programjának eredményeképpen eljuthasson az űrbe. Morgant tulajdonképpen már 2002-ben kiképezték kommunikátornak, de az utazását akkor a Columbia 2003-as katasztrófája akadályozta meg a repülésben.
Csúcsforgalom
Az űrállomáson egyébként nagy a forgalom, hiszen a hét elején egy orosz teherűrhajó szállított fontos felszereléseket a fenntartózkodó 3 űrhajós számára. Most érkeztek meg azok a számítógépek amelyek a nemrégiben meghibásodott berendezések helyett üzemelnek majd a továbbiakban.
Az űrállomás építése is folytatódik, amelyhez az Endeavour szállít felszereléseket, újabb modulokat. Az űrhajósok – Scott Kelly parancsnok, Charles Hobaugh pilóta, Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, Dave Williams, Barbara Morgan és Al Drew – a nemzetközi űrállomáson tartózkodó két orosz és egy amerikai űrhajóshoz csatlakozva egymást váltva végzik a megterhelő szerelési munkát.
A 2010-ig üzemben tartott űrsiklókat úgy tűnik csak 2014-ben váltják fel az új típusú űreszközök, addig azonban a NASA nem engedhet meg magának újabb balesetet, mivel akkor a nemzetközi űrállomás építése gyakorlatolag teljesen leállna. Az Endeavour mostani misszióját is különleges biztonsági intézkedések és hatalmas figyelem kísérte, mivel az ingajáratban használt űrsiklók felkészítése igen sokrétű feladat, amelyben egy egészen kis hiba is a legénység életébe kerülhet.
