A 13 napos űrmisszió után a Discovery legénysége a jó időre vár, mivel a hétfő reggeli időjárás előrejelzés a Kennedy Űrközpont környékére viharfelhőket jósolt a leszállás idejére.
A NASA szakemberei nem nyilatkoztak arról, hogy késleltetheti-e a landolást a rossz időjárás.
A NASA két, délelőtti – európai idő szerint délutáni – időpontot határozott meg a visszatérésre. A repülést irányító szakemberek a Discovery landolását csak akkor engedélyezik, ha viharfelhők 40 kilométeres körzetben nem veszélyeztetik az űrsiklót.
Ha a hétfői floridai landolást megakadályozná az időjárás, akkor kedden mindenképpen lehozza a NASA az űrrepülőt, bármely megfelelő landolási helyszínre.
Arra, már korábban is volt példa, hogy a Kennedy Űrközpont helyett a leszállást az Edwards légibázison kellett végrehajtani, de ilyenkor komoly feladat az űrrepülő starthelyére való visszaszállítása.
A Discovery készen áll
Az űrsikló állapota tökéletes a visszatérésre, az asztronauták több űrséta folyamán megvizsgálták a hővédő pajzsot és az orrkúpot is, amely a légkörbe való belépéstől a legnagyobb megpróbáltatásnak van kitéve.
A NASA láthatóan kiemelt figyelmet fordított az űrsikló visszatérés előtti felkészítésére, s annak kockázatait igyekezett minimálisra csökkenteni. A hivatalos jelentések szerint az űrhajó tökéletes műszaki állapotban kezdhet neki a visszatérési manővereknek.
A misszióról visszaérkező hat űrhajós – a hetedik társuk az űrállomáson maradt – most izgatottan várja a landolási engedélyt és az irányító személyzettel együtt reménykedik az időjárás körülmények megfelelő alakulásán.
Visszatérni is kockázatos
2003-ban a Columbia űrrepülőgép helyi idő szerint 9:16-kor szállt volna le a Kennedy Űrközpontba, amikor a fékező hajtóműveket beindították a kapcsolat megszakadt az űrsiklóval.
Egy a belépő élen ütött rés miatt, a Föld sűrű légkörében történő visszatéréskor forró gáz áramlott a Columbia baloldali szárnyának a belsejébe, amelynek következtében az űrrepülőgép mintegy 60 kilométeres magasságban darabokra szakadt.
A Columbia szárnyának sérülését a későbbi vizsgálatok szerint az indításkor elszenvedett, az űrrepülőgép külső üzemanyagtartályáról levágódó szigetelőanyag okozta, ami végül az űrsikló elvesztését és a rajta utazó hét asztronauta halálát okozta.
