Tavaly fedezték fel
Az UB313 felfedezése a Caltech kutatója, Mike Brown és mun-katársai nevéhez fűződik. A tavaly januárban felfedezett objektum a Neptu-nusz mögött húzódó Kuiper-övet alkotó jeges testek egy nagyobb példánya.
Mivel pályája kétszer olyan távolra nyúlik ki a Naptól számítva, mint a Plútó pályájá-nak legtávolabbi pontja, ezért jelenleg egyértelműen a Nap-rendszer legtávolabbi ismert objektuma.
A német Max-Planck Intézet és a bonni egyetem csillagászaiból álló kutatócsoport alátámasztotta azt a hipotézist, hogy a Naprendszernek 10 bolygója van. A termikus sugárzás mérésével sikerült megállapítani, hogy a 2005 nyarán felfedezett, UB313 vagy Xena névre keresztelt bolygó átmérője 3 000 kilométer, vagyis közel 700 kilométerrel nagyobb, mint a Plútóé – áll a Max-Planck Intézet közleményében.
A Xenia a Naprendszerben eddig felfedezett legtávolabbi bolygó, és háromszor olyan messze van a Naptól, mint a Plútó. A Napot 560 földi év alatt kerüli meg, és mintegy 14,5 milliárd kilométerre van a Földtől. A felfedezésekor a kutatók feltételezték, hogy mérete legalább akkora, mint a Plútóé, de pontos mérésre mostanáig nem volt lehetőség.
A német kutatócsoport hőkisugárzásból és a fényességből levezetett kombinált számítások alapján jutott a végső adatokhoz. „Az ismeretek fényében egyre nehezebb lesz a Plútót bolygónak nevezni, miközben az UB313-tól megtagadjuk ezt a nevet” – tette hozzá Frank Bertoldi, a kutatócsoport tagja.
Visszaverődő fény
A csillagászok a látható napfény visszaverődésén, albedóján alapuló számításaikból már a kezdetektől gyanították, hogy az UB313 nagyobb a Plútónál. Az új objektummal kapcsolatos mérések azonban a nagy távolságok miatt igen bonyolultnak bizonyultak. Bertoldi és kollégái az albedó helyett az objektum hőkibocsátására összpontosítottak. A Milliméteres Rádiócsillagászati Intézetnek a spanyolországi Sierra Nevada hegységében felállított távcsövével sikerült megmérniük az UB313 által kibocsátott hőt 1,2 mm-es hullámhosszon, ahol a Napból érkező fény elhanyagolható.
Az eredmények – összevetve az optikai mérésekkel – felfedték, hogy az UB313 átmérője körülbelül 2700-3300 kilométer, ami 700 kilométerrel nagyobb a Plútóénál, egyben a legnagyobb naprendszerbeli objektum a Neptunusz 1846-os felfedezése óta. Ezzel alighanem végső csapást mért a Plútó bolygó mivoltára, bár a témában döntési jogkörrel rendelkező Nemzetközi Csillagászati Szövetség még mindig nem jutott megegyezésre a bolygó cím elnyeréséhez szükséges paraméterekről.
Márpedig ha az UB313 elnyeri a címet, akkor több más méretes objektum is beállhat a sorba, sőt idővel akár a százat is elérhetné számuk, ahogy a technika fejlődésével fokozatosan előkerülnek a nagyméretű távoli KBO-k. Ezek megfigyelése egyébként még egy meglepetéssel szolgált. Minél nagyobb az albedójuk, annál nagyobb maga az objektum, ami azért lehetséges, mert gravitációjuk elég nagy ahhoz, hogy aktív légkört alkossanak. Ennek segítségével megtartják az illékony gázokat, ez fokozza a felszín fényességét.
