Szili Katalin 1956. május 13-án született a Somogy megyei Barcson. Érettségi után jogi diplomát szerzett a Janus Pannonius Tudományegyetemen, majd humánökológus, később politológus diplomával egészítette ki képzettségét.
A Magyar Szocialista Munkás Pártba 1983-ban lépett be, majd részt vett a párt átalakulásában, és 1989 novemberében – az immáron – MSZP pécsi alapszervezetének a tagja és a párt városi ingyenes jogsegélyszolgálatának a vezetője lett. 1992-től 1994-ig városi önkormányzati képviselő volt Pécsett, 1994 óta országgyűlési képviselő.
1993-94-ben az Országgyűlés Hivatalának alkalmazásában környezetvédelmi szakértőként segítette az MSZP frakció munkáját, a párt 1994-es győzelmét követő ciklusban pedig a Környezetvédelmi és Vízügyi Minisztérium politikai államtitkára. 1998 és 2002 között az Országgyűlés alelnöke, 2002 óta az Országgyűlés elnöke.