A két konzervatív ellenzéki párt, a CDU és a CSU, valamint a liberális FDP több hónapos belső és az egyes pártok vezetői közti vita után egyeztek meg abban, hogy Köhlert jelölik a jelenlegi államfő, a szociáldemokrata Johannes Rau helyére.
Németországban május 23-án dönt az ellenzéki többségű, a parlamenti és a tartományok képviselőiből álló szövetségi gyűlés az államfő személyéről.
Köhler jelölése meglepetésként érte Németországot, ahol az IMF elnöke nem számít közismert személynek. Helmut Kohl alatt, 1990-től 1993-ig pénzügyminiszter-helyettesként dolgozott Németországban, német részről ő vezette a gazdasági és monetáris unióról szóló tárgyalásokat. 1999-ben Gerhard Schröder szociáldemokrata kancellár jelölte őt az IMF élére. Mindez azt a feltételezést erősíti, hogy államfői tisztségre történő jelölése a kormány számára is elfogadható lesz.
