Ashwin Dharmadhikari kutatásvezető, a bostoni Brigham és Női Kórház munkatársa csoportjával 17 olyan tuberkulózisos pácienst vont be Dél-Afrikában a vizsgálatokba, akik gyógyszereknek ellenálló baktériummal voltak fertőzöttek. A tbc-t egy baktérium, a Mycobacterium tuberculosis okozza, ennek egyes törzsei már rezisztenssé váltak a kezelésben alkalmazott antibiotikumokkal szemben. A vizsgálatba bevont tbc-s páciensek egyik nap maszkot viseltek, másik nap maszk nélkül voltak kórházi szobájukban. A szobákból a levegőt naponta váltva vezették el két olyan helyiségbe, ahol 90-90 tengeri malacot helyeztek el,.
A tengeri malacok igen érzékenyek a tbc-re, könnyen elkapják a fertőzést, ezért erre a kísérletre kiváló “alanyok” voltak. Kiderült, hogy abból a csoportból, amelyik a maszkos napokon kapta a szobák levegőjét, 36 állat fertőződött meg, míg a maszk nélküli napokon elszívott levegőtől a 90 tengeri malac közül 69 megfertőződött.
A kutatók rámutattak, hogy egyes országokban, ahol gyakori a tbc-fertőzés, a megelőzés legolcsóbb módszere lehetne a maszk viselése. Dharmadhikari ugyanakkor elismerte, hogy megkülönböztetést, egyfajta stigmát jelentene, ha nyilvános helyeken erre köteleznék a pácienseket. Áthidaló megoldásnak a tájékoztatás szélesítését javasolta, illetve felvetette, hogy bizonyos helyeken, például orvosi rendelők várójában mindenkinek kötelezővé lehetne tenni a maszk felvételét.
Világszerte az embereknek akár harmada is fertőzött lehet a tuberkulózist okozó baktériummal, ám csak kis hányadánál (5-10 százalékánál) fejlődik ki a betegség. Tanulmányok szerint az átlagosnál esendőbbek a kórral szemben a szegénységben élők, a kábítószereket használók és a HIV-fertőzöttek, akiknek immunrendszere sérült.
Becslések szerint a tbc világszerte évente 1,7 millió ember halálát okozza, az új esetek száma évente 9 millió körül van, ebből 440 ezer lehet gyógyszereknek ellenálló tuberkulózis. A WHO európai irodájának adatai szerint 2005 óta csökken a bejelentett esetek száma a kontinensen, 2009-ben 100 ezer lakosra 36,8 bejelentés jutott.
