Héttagú legénységével a fedélzetén tegnap bocsátották fel az amerikai űrrepülőgépet Floridából, a Cape Canaveral-i űrközpontból. Az űrsiklóprogram történetében ez volt a legtüzetesebben nyomon követett start, amelynek során több kisebb anyagdarab látszott lerepülni a repülőgép testéről. A NASA néhány órával később közölte, egy 4 centiméteres hőszigetelő cserépdarab esett le a gépről, az orrfutómű közeléből.
Cape Canaveral-i illetékesek a földi mérnökök eddigi elemzései alapján elmondták: a cserépdarabka az űrrepülő hasáról vált le, de nincs komoly gond. “Nem számottevő dolog” – mondta Paul Hill repülési igazgató.
Az asztronauták küldetésük második napján ellenőrizték az űrrepülőgép szárnyait és orrát: a repülő tetejére szerelt, 30 méter hosszú, kamerákkal és lézeres berendezésekkel felszerelt távirányítású karral kutattak az esetleges sérülések után.
Mint az aznapi The New York Times írta, a Discovery küldetésének egyik fő célja, hogy elemezzék és teszteljék az asztronauták biztonságának fokozását célzó új technikákat. A Columbia űrrepülő 2003. február 1-jei katasztrófáját követően soha nem látott biztonsági intézkedések közepette indították útnak a Discoveryt.
