Az amerikai űrhivatal, a NASA kedden bejelentette, hogy a Discovery űrsikló készen áll a kilövésre – sokszori halasztás előzte meg ezt a közleményt, ám két órával később megint kiderült, hogy egy banális eset (ahhoz hasonló, amely a Columbia 2003 februári felrobbanásához vezetett két és fél évvel ezelőtt), ismét megakadályozhatja az indítást. Ezzel újból eltolódhat az űrsiklóprogram újrakezdése.
Banális hibák
Kedden ugyanis meglazult a pilótafülkét védő ideiglenes műanyag borító, amely le is esett, húsz métert zuhanva, s aztán megsértve – a Discovery szárnyához közeli részeken – a hőpajzsot, a gépet burkoló kerámialapokat. Az alkatrészek lepotyogása sajnos rendszeres az űrsiklókon, ezt már több vizsgálóbizottság is megállapította, bár elsősorban az induláskor (és nem előtte) következhet be ilyen probléma. Különösen sérülékenyek ilyenkor a hőpajzs elemei, ezekre ha ráesik valamilyen apró tárgy – mint most az alig egy kilós műanyag – nagyon könnyen károsodnak.
A hőpajzs megsérülése a légkörbe való visszatéréskor okozhat elsősorban tragédiát: ekkor a légellenállás keltette súrlódás olyan nagy, hogy az űrsikló felmelegszik és szinte izzani kezd. Ilyenkor a védelmet a hőpajzs kerámiaelemei szolgáltatják. Ha a hőpajzson akárcsak egy kis sérülés is van, bármikor bekövetkezhet a Columbiáéhoz hasonló robbanás.
Kijavították a hibát
Éppen ezért most sietve hozzáláttak a javításhoz a NASA szakemberei, és állítólag csupán rutinjellegű beavatkozással kijavították a sérülést. Ugyanakkor a fellövés korántsem vehető bizonyosra, hiszen a kilövőállomás környékén, Cape Canaveralon viharokra számítanak a meteorológusok, ami kockázatossá teheti a Discovery indítását. (Szerda délután már csak hatvan százalékos volt a kilövésre alkalmas „jó idő” esélye, a korábbi 70 százalékkal szemben.)
A Discoveryt előreláthatólag késő este (közép-európai idő szerint) lövik fel, és missziójának célállomása a Nemzetközi Űrállomás. A Discovery repülése a 114. küldetése lesz az űrsiklóknak. Az űrrepülők 24 éve működnek, közülük eddig kettő robbant fel: a Columbia és a Challenger. A most a magasba emelkedő Discoveryn 50-féle technikai módosítást, javítást végeztek, mielőtt késznek nyilvánították volna a gépet. Többek között újratervezték a külső üzemanyag-tárolót is az űrrepülőn.
