A szifiliszt a prostituáltak, illetve a homoszexuális és biszexuális – többségében családos – férfiak terjesztik, miután a gazdasági fellendüléssel az otthonaiktól távol kerülő üzletembereknek és vándormunkásoknak is egyre több lehetőségük van arra, hogy szexuális szolgáltatásokért fizessenek.
Az 1950-60-as években a szifilisz és más szexuális úton tejredő betegségek is rendkívül ritkának számítottak, most azonban az új fertőzések hirtelen és növekvő ütemben jelentek meg.
Az akár halált is okozható betegséget olcsó penicillin injekcióval lehet gyógyítani, azonban a fertőzöttek jelentős részénél nem jelentkeznek látható tünetek, ezért a kórokozó észrevétlen marad. A várandós anyáknál 2003-2008 között a kötelező szűrővizsgálatok hiányában 7-ről 57-re emelkedett a 100 ezer szülésre eső szifilisz fertőzések száma.
Az Egyesült Államokban is felütötte újra a fejét az egy évtizeddel ezelőtt szinte teljesen felszámolt betegség, az amerikai járványügyi és betegség-megelőzési hatóság (CDC) szerint a 14 éves csökkenés után ismét növekedés tapasztalható, 2005-től 2008-ig nyolcról tízre emelkedett a 100 ezer élveszülésre eső szifiliszes csecsemők száma.
Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai arról tanúskodnak, hogy a világon évente mintegy 12 millió ember fertőződik meg szifilisszel. A betegség csaknem kétmillió terhességet érint, ezek egynegyedénél spontán vetélés vagy halvaszületés következik be. Az élve született babák egynegyede alacsony súllyal jön a világra, és így jobban ki vannak téve azoknak a fertőzéseknek is, amelyek életük legkritikusabbnak tekintett első néhány hetében halálukat okozhatják.
