Így például jó ideje ismert, hogy ezek az ízeltlábúak egyebek mellett különleges illatanyagokat, feromonokat követve orientálódnak. Most pedig, a német Universität Ulm kutatói arra jöttek rá, hogy speciális, a lépteik számán alapuló navigációs készséggel is rendelkeznek.
A feromonokat elsősorban a felderítésre használják a hangyák, akkor, amikor ismeretlen terepen kutatnak élelem után. E navigáció használata azonban lassú: folyton meg-megállva csápjaikkal állandóan kémlelniük kell a szagmolekulákat. Az ismert útvonalon ezért már a vizuális ingerekre hagyatkoznak. Mint sok más rovar, a hangyák az égbolt fényének polarizáció-eloszlását figyelik, illetve a memorizált tereptárgyakat követve jutnak vissza a bolyba. Mindezek azonban inkább az irány meghatározására alkalmas módszerek. Márpedig az ulmi kutatók arra a kérdésre keresték a választ, hogy a távolságot hogyan mérik a hangyák. Mivel gyanították, hogy ez összefüggésben állhat a megtett léptek számával, amit pedig meglehetősen nehéz megszámolni, sajátos kísérletet eszeltek ki. Egyes hangyaegyedek lábaira finom szőröket ragasztva megtoldották a végtagokat, mások esetében pedig néhány ízt lecsípve belőlük lerövidítették azokat. Kiderült: a megcsonkított példányok rendre alulbecsülték a fészkükhöz vezető távolságot, a meghosszított lábúak viszont túllőttek a célon.
Az eredményből a tudósok arra következtetnek, hogy a hangyák – és ez úgy tűnik, egyedülálló az állatvilágban – belső lépésszámlálóval rendelkeznek. A kutatók most a hangyaagy ezért felelős területét próbálják azonosítani.
