Pontosan egy éve, 2004 júliusában állt a Szaturnusz körüli pályára a Cassini űrszonda, miután hat év alatt több mint hárommilliárd kilométer megtétele után elérte a bolygót. Az évfordulón most a szondának köszönhetően brit csillagászok új adatokat tettek közzé a planétáról: kiderült, hogy a Szaturnusz gyűrűje saját légkörrel is rendelkezik.
A Cassini a Szaturnusz közelében. Meglepetések.
Egy éve tartó missziója során a Cassini többek között megállapította, hogy a fagyott gázokból, jégből és törmelékből álló gyűrűrendszer jelentős mennyiségű oxigént is tartalmaz, mégpedig gyakorlatilag hűtött gáz formájában. A kutatók azt feltételezik, hogy ez az elem a gyűrű vízjegéből származik: miközben a víz a kozmikus sugárzás hatására elbomlik, a keletkező hidrogén könnyűsége miatt elszökik, és csak az oxigén marad a közelben. Így érdekes módon a Szaturnusz gyűrűi oxigénben gazdag légkörnek adnak otthont. Ez az összetétel pedig alaposan eltér a Szaturnusz atmoszférájától, és inkább a Jupiter két holdjára, az Európára, és a Ganimédeszre emlékeztet.
A Cassini adatai más furcsaságokat is elárulnak a Szaturnuszról. Az űrszondának a planéta keringésére vonatkozó mérései meglepetésre jócskán eltérnek a korábban nyert értékektől: a bolygó hét perccel lassabban fordul körbe, mint a hetvenes években, a Pioneer és a Voyager missziói idején. A sebesség csökkenésére egyelőre nincs magyarázat.
