Fontos állomáshoz érkezett az Európai Űrügynökség (ESA) Vega nevű programja: a francia guyanai Kouru űrkikötőjében a szervezet szakemberei lerakták a kisméretű űreszközök kozmoszba juttatására tervezett hordozórakéta kilövőállomásának alapkövét. Ezzel lehetőség nyílik arra, hogy a Vega az előzetes terveknek megfelelően, 2007-ban startoljon. A Vegát arra tervezték, hogy kis, néhány száz kilós műholdakat legyen képes gazdaságosan pályára állítani; erre pedig azért van szükség, mert a francia tervezésű Ariane-4 program leépítésével megszűnt a kisebb űreszközök, a földmegfigyelő, vagy kutató műholdak fellövésének kifizetődő lehetősége.
Szojuz-start. Bővülő portfólió.
A 300 millió euróba kerülő Vega-projekt 1998-ban indult el, akkor, amikor az ESA tagállamai úgy határoztak, hogy az önálló nemzeti kistömegű hordozórakéta-fejlesztéseket egy programmá fogják össze. Jelenleg hét ország (Olaszország, Franciaország, Belgium, Hollandia, Spanyolország, Svédország és Svájc) kutatói dolgoznak a rakétán, amelyet a Vitrociset nevű olasz űrtechnikai vállalkozás épít meg.
Az új eszköz jelentősen kibővíti az európai űripar portfólióját, és várhatóan megsokszorozza majd a forgalmat a kourui bázison, amely a nagytömegű rakomány (magasságtól függően 6-20 tonna) szállításra tervezett Ariane-5 rakéták mellett már a közepes (2-3 tonnás) terhekre szakosodott orosz Szojuzok fellövésére is felkészült. A 30 méter hosszú és 3 méter széles Vega másfél tonna hasznos tömeget – egyszerre négy-öt műholdat – lesz képes a kozmoszba juttatni. A rakéta fejlesztése során kidolgozott technológiákat és anyagokat – például a kis sűrűségű, könnyű gumi használatát a belső szigeteléseknél, valamint a fémet helyettesítő szénkompozit burkolatokat – ráadásul az ESA az Ariane-5 rakéták új generációjában is alkalmazná, ami azt eredményezi majd, hogy a nagy tömegű hasznos terhek pályára állításának hatékonysága is legalább 20 százalékkal növekszik.
