A geotermikus energiában még mindig hatalmas, kiaknázatlan potenciál rejlik. A Seattle-i székhelyű Endurance Energy nevű vállalat azonban nemrégiben bejelentett egy történelmi eredményt, amelyet az úgynevezett Adélie-kísérlet során ért el. A tesztre az Axial Seamount nevű víz alatti vulkánnál került sor, mintegy 480 kilométerre Oregon partjaitól, nagyjából 1500 méteres mélységben, írja a Science Alert.
Ezen a területen a földkéreg alatti olvadó kőzetek melegítik fel a tengerfenék repedéseibe beszivárgó vizet, amely a hidrotermális kürtőkön (vagyis forró vizű forrásokon) keresztül tör vissza az óceánba. A szárazföldön a geotermikus erőművek már régóta hasonló elven működnek: a föld alatti gőz vagy forró víz turbinákat hajt meg, amelyek generátorokat forgatnak. Ennek a technológiának a legnagyobb előnye, hogy teljesen független a napfénytől és a széltől.
Ahhoz, hogy ezt a folyamatot a nyílt óceán fenekén is alkalmazni tudják, a mérnököknek stabil vízhozamra volt szükségük. Bár fúrtak egy 16 méteres kutat is, a sikeres teszt során végül egy természetes forráshoz csatlakoztatták az Adélie elnevezésű generátoregységet. A szeptember 27-i kísérlet alkalmával a feltörő víz hőmérsékletét körülbelül 281 Celsius-fokosnak mérték. A hatalmas óceáni nyomás miatt a víz folyékony maradt annak ellenére, hogy ez jócskán meghaladja a felszíni forráspontot.
Bár a működéshez szükséges szivattyúk és egyéb berendezések önmagukban is fogyasztottak áramot, az energiaigény levonása után a vállalat közlése szerint a rendszer egy 8,7 másodpercesen át medián értékben mintegy 2 kilowattos, csúcsteljesítményben pedig 16,5 kilowattos tiszta többletenergiát (nettó pozitív energiát) termelt.
Ez még csak a kezdet
Az Endurance hosszú távú célja a szárazföldi ügyfelek ellátása. Ennek a célnak az eléréséhez azonban sokkal hosszabb üzemidőre lesz szükség. Az Adélie futása leállt, amikor aktiválódott az akkumulátorát a túlzott áramerősség ellen védő biztonsági rendszer. Körülbelül 10 perccel később az újraindítási kísérlet során a szivattyú tápkábele meghibásodott. A Gentoo nevű második egységet, amely már egy jóval nagyobb, 100 kW-os tesztgenerátor, már télen üzembe helyezik.
Andrew Redd, az Endurance alapítója és vezérigazgatója szerint a frissített berendezések megoldják a teszt során felmerült akkumulátor- és szivattyúproblémákat, és egy új fúrót is üzembe helyeznek, amely akár 500 méteres mélységig is képes lesz lemenni. A piaci túléléshez azonban a csapatnak fenntartható energiatermelést kell elérnie egy fúrt kútból, és olyan berendezéseket kell fejlesztenie, amelyek hónapokig vagy évekig megbízhatóan működnek.
