Közel 14 évnyi keringést követően március 11-én visszatér a Föld légkörébe, és lezuhan a NASA egyik nagy méretű műholdja – írja a Space.com. Az eszköz a 600 kilogrammos Van Allen Probe A, amelyet 2012 nyarán bocsátottak fel ikertestvérével, a Van Allen Probe B-vel együtt, hogy a névadó sugárzási övezetet (Van Allen-öv) tanulmányozzák.
Mindkét űreszközt 2019-ben vonták ki a forgalomból, és az Amerikai űrhaderő (U.S. Space Force) márciusi 9-ei adatai alapján a Van Allen Probe A magyar idő szerint várhatóan március 11-én, hajnali 00:45-kor lép be a légkörbe.
A NASA várakozásai szerint az űreszköz nagy része elég a légkörön való áthaladás során, de néhány alkatrész várhatóan túléli a visszatérést
– olvasható a NASA honlapján, és a közlemény kiemeli: „az esély, hogy bárkinek bántódása essen a Földön, rendkívül alacsony – körülbelül 1 a 4200-hoz”. Ez az alacsony, mindössze 0,02 százalékos kockázatbecslés számításba veszi azt a tényt is, hogy a Föld felszínének mintegy 70 százalékát víz borítja. Így a lezuhanó darabok nagy valószínűséggel a nyílt óceánba zuhannak, nem egy városra vagy annak közelébe.
A Van Allen-szondák erősen elliptikus pályán keringtek: legtávolabbi pontjukon 30.415 kilométerre, legközelebbi pontjukon pedig 618 kilométerre voltak a Földtől. A missziót eredetileg mindössze kétévesre tervezték, ám az űreszközöknek sikerült egészen 2019 júliusáig (Probe B), illetve 2019 októberéig (Probe A) működtetni. Az általuk gyűjtött adatokat a tudósok és a küldetéstervezők a mai napig elemzik.
A misszió archivált adatainak áttekintésével a kutatók a Földet körülvevő sugárzási öveket tanulmányozzák, ami kulcsfontosságú annak megjóslásához, hogy a naptevékenység hogyan befolyásolja a műholdakat, az űrhajósokat vagy akár az olyan földi rendszereket, mint a kommunikáció, a navigáció és az elektromos hálózatok
– olvasható a NASA közleményében.
Az eredeti számítások szerint mindkét szonda 2034-ig pályán maradt volna, de a Nap szokatlanul erőteljes aktivitása az elmúlt években a bolygónk légkörének tágulását okozta, ez pedig növelte a műholdakra ható súrlódási ellenállást. Ezek a hatások valószínűleg a Van Allen Probe B élettartamát is lerövidítették, de a NASA szerint ezen szonda visszatérése a légkörbe ennek ellenére sem várható 2030 előtt.
