A nemzeti zászlók többségének története a XIX. században, a nemzetállamok létrejöttének időszakában kezdődött. Így van ez a német zászló esetében is, azonban az ország egyesítésének fordulatos története miatt a ma jól ismert színeket csak 1918-ban használták először hivatalosan.
Ugyan nem a francia volt az első trikolór zászló (a hollandok már jóval korábban használták), a francia forradalmi zászló egész Európában a köztársasági eszmék jelképe lett és számos zászlót is inspirált. Nem meglepő tehát, hogy az 1848-ban Európán végigsöprő forradalmi hullám német résztvevői is a trikolórban gondolkoztak, amikor a megteremteni kívánt egységes Németország zászlajáról döntöttek. Annál furcsább viszont, hogy
Elméletek persze vannak. Egyesek szerint a fekete–arany (a Habsburg-címertől csak részleteiben eltérő, arany alapon kétfejű sast ábrázoló) német-római császári címerből, a vörös pedig a sas karmainak színéből érkezett, de mások – némi joggal – felvetik, hogy a nemzetgyűlés bizonyára nem az autokrata osztrák uralkodóház címeréből szerette volna létrehozni a szabad és egységes Németország zászlaját. Ők egy másik elméletre esküsznek, miszerint a három szín a napóleoni háborúk idején – mellesleg a forradalmi trikolór alatt hadba vonuló francia csapatok ellen – harcoló Jénai Diákszövetség, esetleg a Lützow-féle Szabadcsapat katonáinak (fekete alapon vörös hajtókákkal díszített, aranyozott gombokkal ellátott) egyenruhájáról származik.
Mindenesetre a három szín az 1840-es évek elejére már a forradalmi eszmék jelképe lett, viszont a frankfurti nemzetgyűlés bukásával leáldozott a csillaga ennek a zászlónak is, az 1866-ban létrejött Északnémet Szövetség, majd az 1871-ben kikiáltott Német Császárság a nagyon hasonló, fekete–fehér–vörös kombinációt választotta zászlajának, méghozzá a fekete–fehér porosz, valamint a vörös–fehér Hanza-szövetség színei alapján. Az 1919-ben megalakult Weimari Köztársaság aztán visszanyúlt az 1848-as hagyományhoz, majd a náci idők szünetét követően a háború utáni mindkét német állam is e színeket választotta zászlajára.
