Egy Indiana államban élő, keresztény házaspár, Kristine Barnett és Michael Barnett 2010-ben fogadta örökbe a hatéves, ukrán születésű, ködös múlttal rendelkező Natalia Grace-t, akinek adoptálásától akkoriban épp visszalépett egy másik család – indoklás nélkül. Bár számos mainstream horrorfilm kezdődik ilyen felütéssel, Barnettéknek nem volt okuk csalárdságot sejteni.
Évekkel később azonban ők maguk kérték, hogy a törvény segítségével módosítsák Grace életkorát huszonkét évesre, merthogy addig hazugságban, mi több: rettegésben éltek.
Sürgősségi örökbefogadás, gyilkossági kísérletek
Barnették három fiúgyerek szüleiként 2010-ben elhatározták, hogy örökbe fogadnak egy kislányt. Akkor egy hatéves, Ukrajnából származó lány adoptálásán gondolkodtak, aki egy másik családtól visszakerült az árvaházba, egy másik família pedig – bár úgy nézett ki, hozzájuk kerül – nem tisztázott okokból visszalépett attól, hogy Natalia Grace az életük részévé váljon. Barnették nem futamodtak meg, még akkor sem, amikor az árvaház közölte velük, a lányt a törpeség egyik fajtájával (spondyloepiphyseális dysplasia) diagnosztizálták, így légzési nehézségei, gyakori ízületi gyulladásai lehetnek. A gondok csak erősítették a család kötődését, a lány pedig sürgősségi eljárás keretében került hozzájuk.
Egyik gyerekük, az Asperger-szindrómás Jacob egészen komoly fizikus zseni hírében állt akkor, nagyon sok amerikai újság felkapta őt, mondván „tizennégy évesen okosabb, mint Einstein”. De nem csak miatta került a család az ottani sajtó látóterébe: az örökbefogadástól számított két év után Benették indítványt nyújtottak be a Marion megyei bíróságra azzal kapcsolatban, hogy az örökbefogadott Natalia születési évét módosítsák 2003-ról 1989-re, merthogy állításuk szerint mindenben – így valós életkorában is – hazudott nekik.
Ha ez nem lenne elég, az anya, Kristine Barnett azt állítja, míg örökbefogadott lányuk velük élt, többször is az életükre tört:
- míg aludtak, az ágyuk fölé állt késsel a kezében,
- mosóport öntött a nő kávéjába, így próbálva megmérgezni őt,
- egy olyan kerítésbe próbálta a nőt belelökni Grace, amibe áramot vezettek,
- rajzokat készített, amelyeken felvázolta, hogyan fogja megölni, majd eltemetni a kertben a családot.
Miután a démonűző Warren-házaspár akkoriban már nem dolgozott, természetfeletti megszállást nem is sejtettek Grace viselkedése mögött. A családanya más okokra kezdett gyanakodni, meglebegtetve, hogy Grace nem az, akinek mondja magát. Egy fürdetés alkalmával feltűnt neki, hogy szeméremszőrzet borítja a „lány” testét:
Felnőtt nő volt. Menstruált is. Az összes foga megvolt, és egyetlen centit sem nőtt.
Történt olyan is, hogy mozgó autóból ugrott ki, vérrel kente össze a tükröket – egyszóval számos olyan dolgot cselekedett, ami egy gyerektől szokatlan volt. A családfő szerint a Grace-t kezelő orvosok azt mondták a családnak, hogy a nevelt lányuk szociopata és beszámíthatatlan. Emellett túlságosan fejlett volt a szókincse a kortársaihoz képest. Csontsűrűségteszteket végeztek a valós életkorának meghatározására, melyek állítólag arról árulkodtak, hogy a lány legalább tizennégy éves vagy még több. Elmondásuk alapján terapeutához küldték, ott azzal „hencegett” a doktornak, hogy „valójában tizennyolc éves, és örömét leli Barnették terrorizálásában”.
Az Insider azt írja egy korábbi cikkében, hogy Natalia Grace pontos születési dátumát nagyon nehéz meghatározni, főként a születési rendellenessége miatt. Egyes adatok szerint még azokban a dokumentumokban sem stimmelnek teljesen az adatok, amik az örökbefogadás idején készültek: azok alapján nem hat, hanem nyolcéves volt akkor. A lány korát később huszonkettőre módosították.
2012-ben pszichiátriára küldték Natalia Grace Barnettet, ahol majd’ egy teljes évet töltött. A család akkor arra a döntésre jutott, Kanadába költöznek saját gyerekeikkel, a csalót pedig magára hagyják egy általuk bérelt, bútorozott házban. Az anya segített neki társadalombiztosítási számot igényelni és személyi igazolványt csináltatni, onnantól azonban minden kapcsolatot megszakítottak vele, bár a ház költségeit állták.
A Dr. Phil-interjú
2019-ben Grace interjút adott az ismert, amerikai tévés dokinak, Phil McGraw-nak, azaz Dr. Philnek. A talkshow-ban sok minden szóba került az akkor már komoly médiavisszhangot kapott üggyel kapcsolatban.
Ezek az állítások hangzottak el Grace-től:
- Tizenhat évesnek vallotta magát.
- Nem akarta megmérgezni a nevelőanyját mosóporral, az csak véletlen volt, mint ahogy a nő elektromos kerítésbe lökése is.
- Sosem tervezte a szülők megölését.
- Sajnálatát fejezte ki amiatt, hogy magára hagyták, mikor Kanadába költözött a család, így nyolcévesen konzerveken élt közel egy évig.
A DailyMail 2019-ben arról írt „leleplező cikket”, hogy Ukrajnában megtalálták Grace anyját. Anna Volodimirivna Gava elmondta, hogy a születése után kénytelen volt lemondani a lányáról, aki nem hazudott az életkoráról, valóban 2003-as születésű.
Pontosan tudom, hogy tizenhat éves. Az orvosok tanácsolták, hogy adjam otthonba. De most Amerikában él olyan szülőkkel, akikről azt hittem, rendesek vele. Lányom, bocsáss meg azért, amit tizenhat éve tettem.
A tárgyalás és egy új dokumentumsorozat
A bíróság nem vádolhatta azzal a családot, hogy elhanyagolták a gyermeket, ha az jogilag nem is számított gyermeknek, legalábbis az „életkor-módosítás” után. Ám egy rokkant családtag elhanyagolása még így is komoly vádnak számít az Egyesült Államokban. Grace azt állította a bíróságon, amit Dr. Philnek is elmondott a televízióban: nem tud magáról gondoskodni, nem képes főzni, pénzt számolni – semmi olyat, amit egy 23 éves felnőtt igen. Ekkor már egy másik családdal élt, akikkel abban az időben ismerkedett meg, mikor egyedül élt a bérelt házban. Mint mesélte, ők tanították meg olyan alapvető dolgokra, mint a pénz kezelése, a főzés, a mosás.
A családfőt, Michael Barnettet minden vád alól felmentették, ugyanis azt állapították meg, Grace olyan életet él, mint egy felnőtt – írta az ügy kimeneteléről a Fox News. Nem állapították meg azt sem, hogy Barnett szövetkezett volna a feleségével, Kristine-nel, hogy Grace sorsát szánt szándékkal megnehezítsék. Az esküdtszéknek egyébként fogalma sem volt arról, hogy a házaspár örökbe fogadta volna a nőt, nem tudtak az életkoráról szóló hercehurcáról, és arról sem, hogy hány éves valójában.
A rövid, többrészes true crime sorozatok éve 2023, így talán annyira nem is furcsa, hogy Natalie Grace Barnett különös esetéből dokumentumfilm-sorozatot készít az Investigation Discovery csatorna The Curious Case of Natalia Grace címmel. Ez május végén jelenik majd meg, tele archív felvételekkel, kvázi összefoglalva az ügyet.
