Az előadót menedzsere tájékoztatása szerint kedd reggel érte a halál a Louisiana állambeli Baton Rouge-ban. Halálához természetes okok vezettek, rákbetegsége miatt hospice gondozásban részesült. “Egy éve küzdött a betegséggel, és sajnos ma reggel elvesztette ezt a harcot. Nagyszerű művészt veszítettünk el” – fogalmazott a menedzser.
Sledge az Alabama állambeli Leightonban született 1941. november 25-én. A hatvanas évek elején még kórházban dolgozott ápolóként, de a hatvanas évek közepén már énekesként is beindult: eleinte szűkebb körben, aztán beajánlották a Norala Sound Studio főnökének, aki fantáziát látott fátyolos, kissé édeskés, de azért jellegzetes fekete hangjában. Első nekifutása mindazonáltal az Esquires Combo tagjaként még nem keltett túlságos feltűnést.
A soulzenészek és énekesek között Sledge kétségtelen tehetsége és izgalmas hangja ellenére sem tartozott az “első körbe”. A közönség és a szakma is inkább Otis Reddinget, Wilson Pickettet, Marvin Gaye-t, a Sam and Dave kettőst, a Four Tops és a Temptations együttest részesítette előnyben e műfajban.
Sledge 1966-ban a When a Man Loves a Woman című dalával vágott neki a szólókarriernek. A ballada mindenkit letaglózott, az amerikai lista élén kötött ki, de még a kevésbé érzelmes angolok is a negyedik helyre juttatták. Többen fel is dolgozták – talán a legjobb közülük Stevie Winwood változata, amelyet a Spencer Davis Grouppal énekelt – de mind a mai napig a ballada Percy Sledge-féle változatát tartják a legnagyobb soulslágernek.
A sikeres kezdet után a közönség várta a folytatást. Jöttek is az újabb dalok: 1967-ben az It Tears Me Up és az Out Left Field, egy évvel később a Take a Time to Know Her következett. Slágerlistás lett valamennyi, a Take a Time a pop- és a rhythm and blues-lista elejéig jutott. E dalok fogadtatása ennek ellenére meg sem közelítette az első sikerét. A fekete közönségnek túl lágy volt, a fehéreknek pedig túl “érdes”. Sokak szerint a Warm and Tender Love volt a legsikeresebb e dalok közül.
A hetvenes években túlsúlyba kerültek a még a nála is “lazább” előadók, lágyabb stílusok, s az érdeklődés mérséklődött iránta. A hullámvölgy eltartott a hetvenes évek közepéig, amikor az I’ll Be Your Everything című dalával ismét visszaverekedte magát az élre. A nyolcvanas években két válogatással – a Percyvel és a Wanted Againnel – jelezte, hogy jelen van a zenei életben, ha nem is a csúcson. A When a Man Loves a Woman másodvirágzása 1987-ben kezdődött, amikor elővették egy reklámhoz, ennek eredményeként a dal ismét eljutott a második helyezésig. Addigi teljesítményét 1989-ben a Rhythm and Blues Alapítvány életműdíjjal jutalmazta.
Percy Sledge-nek a válogatásokkal együtt harmincnál is több albuma jelent meg több évtizedes pályafutása alatt, és évente több mint száz koncertet adott. 2005-ben beiktatták a rock and roll hírességei közé. 2013-ban egy amerikai közvélemény-kutatáson a When a Man Loves a Woman című száma Whitney Houston I Will Always Love You, a The Righteous Brothers Unchained Melody, Joe Cocker You Are So Beautiful és a Bee Gees How Deep is Your Love című örökzöldje mellett szerepelt a legnépszerűbb öt romantikus szám között.
