Vittorio Formisano, a római Fizikai és Bolygóközi Tudományok Intézetének professzora földi teleszkóppal metánt észlelt a Mars légkörében. A csoport az eredményeket ellenőrizte az Európai Űrhivatal Mars körül keringő szondája, a Mars Express fedélzetén található Fourier bolygó-spektrométerrel (Planetary Fourier Spectrometer – PFS) is. A spektrométer az 1,2-50 mikrométer közötti hullámhossztartományban vizsgálja a légkört, segítségével meghatározható a légköri elemek eloszlása – írja a New Scientist.
A csillagászok elemezték a Mars Express által 2004 januárjában és februárjában készített 1700 színképmintát, és az adatok csekély mennyiségű metán jelenlétére utaltak: körülbelül egymilliárd légköri részecskében 10,5 metánmolekulát találtak. A gáz jelenlétét megerősítette a Hawaii-szigeten található infrateleszkóp és a chilei Gemini obszervatórium teleszkópja is.
Honnan származhat a metán?
Korábbi földi kutatások már jeleztek metánt bolygószomszédunk légkörében. Ám az egyelőre rejtély, hogyan keletkezik a metán a Marson. A metán nem stabil molekula a légkörben, ha nem lenne utánpótlása, néhány évszázadon belül eltűnne. A kutatók szerint a metánutánpótlás két forrásból származhat: vulkáni aktivitásból vagy metántermelő baktériumoktól.
Az első esetben a gáz tűzhányokból, még aktív lávafolyásokból kerülhetett a légkörbe. A magyarázat szépséghibája, hogy a Mars több évtizedes kutatása során a csillagászok még nem találtak vulkáni aktivitásra utaló jeleket. Másrészt a vulkáni tevékenység következtében felszabaduló hő valószínűleg megolvasztotta volna a Mars állandóan fagyos altalaját, és így az élet kialakulásához alkalmas környezet jött volna létre.
A másik lehetőség, hogy a metán baktériumoktól származik. Egyes földi baktériumok hidrogénből és széndioxidból metánt termelnek, a fejlődéshez még oxigénre sincs szükségük. Ezért a kutatók úgy vélik, ezek a baktériumtípusok a Marson is előfordulhatnak.
Újabb kutatórobotok oldhatják meg a rejtélyt
A metán eredetére az amerikai űrhivatal Marson tevékenykedő két roverje nem képes választ adni, őket elsősorban geológiai kutatómunkára alkalmas műszerekkel látták el. A NASA által tervezett jövőbeli robotkutatók azonban már fel lesznek szerelve olyan érzékelővel is, amely képes meghatározni, honnak származhat a légköri metán. Az Európai Űrhivatal balsikerű Beagle 2 leszállóegységének például volt olyan műszere, amely alkalmas arra, hogy a Mars légkörében metán után kutasson.
A Mars légköre egyébként már évmilliárdokkal ezelőtt elszökött a világűrbe, csupán egy diffúz, vékony gázburok maradt körülötte, amely nagyjából olyan sűrűségű, mint a földi légkör 45 ezer méter magason. A Mars légkörének túlnyomó része szén-dioxidból áll.
