Mivel az űrruhák önmagukban nem védenek az extrém hőingadozástól, a sugárzástól és a meteoritbecsapódásoktól, az asztronauták nem tudnak hosszabb időt eltölteni a Hold felszínén. Egy új kutatás szerint azonban egy lávabarlangban biztonságos helyet találhatnánk az űrhajósoknak.
A lávabarlangok akkor alakulnak ki, amikor a lávafolyások külső része megszilárdul, majd a belső, még forró kőzetanyag kifolyik a csőből. Harujama Dzsunicsi, a Japán Űrügynökség munkatársa úgy véli, fontos kideríteni, hogy hol vannak, és mekkorák a holdi üregek, ha valaha is bázist akarunk építeni az égitesten.
A japán szakértők a SELENE szonda adatait használva keresték a felszín alatt fekvő rendszereket. A csapat a Marius Hills nevű régiónál végül egy bejáratára bukkant. A kutatók a radarvisszhangok alapján arra jutottak, hogy a mélyben egy hatalmas barlang helyezkedik el.
Mivel a SELENE-t nem arra tervezték, hogy a Hold lávabarlangjait kutassa, nem repült elég közel az égitesthez ahhoz, hogy részletes információt is gyűjtsön az üregről. A japán csapat ezért konzultált a NASA GRAIL missziójának kutatóival. Az amerikai szakértők a Hold gravitációs mezejét tanulmányozva több helyen is tömeghiányt mutattak ki a felszín alatt.
Jay Melosh, a GRAIL kutatója szerint a Japán Űrügynökség munkatársai ismerték a Marius Hills-nél található nyílást, de nem tudták, hogy milyen mély a hozzá tartozó barlang. Az adatok elemzéséből kiderült, hogy a bejárat egy nagyobb rendszerbe vezet.
Bár lávabarlangok a Földön is léteznek, jóval kisebbek, mint most azonosított holdi rokonuk.
Egy ekkora barlangban Amerika legnagyobb városai is elférnének.
A holdi lávabarlangok létezését már a múltban is feltételezték, az új radaros és gravitációs adatok kombinációja azonban az eddigi legtisztább képet festi arról, hogy mekkorák lehetnek, illetve, hogy miként néznek ki az üregek. A kutatók eddig alábecsülték a barlangok jelentőségét.
Mivel Mike Pence alelnök korábban bejelentette, hogy az Egyesült Államok a közeljövőben nem a Mars, hanem a Hold feltérképezésére fog koncentrálni, a felfedezésnek nagy jelentősége lehet. Könnyen elképzelhető, hogy egy nap a most azonosított üreghez hasonló helyeken fognak bázisokat kialakítani az űrhivatalok.
(Kiemelt kép: NASA/Goddard/Arizona State University)
