A Hubble űrtávcső sikerein felbuzdulva 1996-ban határozta el a NASA, hogy létrehoz egy sokkal modernebb eszközt. A projektbe aztán bekapcsolódott az Európai- és a Kanadai Űrügynökség is, így vált igazán jelentőssé a program. A tervezett teleszkópot 2002-ben nevezték el a NASA második igazgatójáról, James Webbről.
Az új űrtávcső nagyjából fele annyit nyom, mint elődje, optikája viszont sokkal fejlettebb: a nagyobb átmérőnek és a modern szerkezetnek köszönhetően hatszor nagyobb a fénygyűjtő területe.
A távcső tulajdonságai alapján képes lesz arra, hogy felkutassa a nem sokkal az ősrobbanás után létrejött csillagok és galaxisok fényét. Az eszköz emellett a galaxisok, a csillagok és a bolygórendszerek kialakulását és fejlődését, valamint az élet eredetét is vizsgálni fogja.
A tervek szerint a James Webb űrtávcső sokkal mélyebben és nagyobb területen tudja majd megmutatni az univerzumot, mint amire a Hubble valaha is képes volt.
A sok pozitívum ellenére azonban van egy kényelmetlen körülmény is. A korábbi űrtávcsővel ellentétben az új szerkezetet megközelíthetetlenül messze fog állomásozni, emiatt a kutatók nem tudják majd felkeresni, hogy kijavítsák a küldetése során jelentkező problémákat. Éppen ezért a kilövés előtt igen komoly tesztsorozaton kell átesnie.
Első körben azt fogják megvizsgálni, miként bírja az eszköz a kilövés mostoha körülményeit: a Goddard Űrközpontban a teleszkópot erős rázkódásnak és 150 decibeles zajnak fogják kitenni. Ezután a Johnson Űrközpont következik, ahol a távcső különböző eszközeinek fagyálló képességét tesztelik majd. Ha a szerkezet megfelelt az elvárásoknak, előbb hozzáillesztik azt a modult, amely a fedélzeti számítógépet és a kommunikációs eszközöket tartalmazza, majd felszerelik rá a teniszpálya méretű pajzsot.
Mire a James Webb űrtávcsőt a Francia Guyanában található kilövőállomásra érkezik, az értéke már nagyjából 10 milliárd amerikai dollár lesz. Eddig a költségvetés és a projekt is a terv szerint halad, de ahhoz, hogy ez így is maradjon, a tesztsorozatba sem csúszhat hiba.
Ha az űrtávcső végre a helyére kerül, a Hubble teleszkóppal együtt elképesztő kilátást fog biztosítani a világegyetemre.
(Via: Popular Science)
