Kozmikus kannibalizmus nyomait figyelték meg csillagászok: a Szűz csillagképben lévő M87-es óriásgalaxis az elmúlt évmilliárdokban teljesen bekebelezett egy kisebb galaxist. Bár ez a folyamat nem annyira ritka az univerzumban, nagyon nehezen követhető – közölte az Európai Déli Obszervatórium (ESO) München közelében lévő központja.
Az ötvenmillió fényév távolságra lévő M87 (Messier 87) ellipszis formájú óriásgalaxis, aminek tömege több mint ötszöröse a Tejútrendszerének. A szakértők abból indulnak ki, hogy az ilyen méretű gigantikus galaxisok úgy növekednek, hogy kisebb galaxisokat kebeleznek be. Nagyon nehéz azonban bizonyítékot találni erre.
“Hasonlóképpen a vízhez, amit egy pohárból a tóba öntenek és gyorsan elkeveredik a tó vizével, az elnyelt galaxis csillagai is gyorsan elkeverednek a bekebelező óriásgalaxis nagyon hasonló csillagaival anélkül, hogy bármilyen nyomot hagynának maguk után” – írta közleményében az ESO. Alessia Longobardi, a Földön kívüli fizikával foglalkozó Max Planck Intézet munkatársa és kollégái az Astronomy & Astrophysics Letters című szaklapban mutatták be eredményeiket csütörtökön.
Megfigyeléseik során a csillagászok a távoli óriásgalaxis öregedő csillagainak gázburkára koncentráltak. Ezek a burkok, az úgynevezett planetáris ködök egy bizonyos zöld tónusban fényesen világítanak, így könnyen megkülönböztethetőek a többmilliárd másik csillagtól. Háromszáz ilyen öregedő csillag mozgásának elemzése után találtak a kutatók összetartozó csillagcsoportokat és így a galaxisok összeolvadására utaló jeleket.
“Szemtanúi vagyunk egy egyedülálló, egyáltalán nem annyira régen történt összeolvadásnak, ami során egy közepes méretű galaxis beleszáguldott a Messier 87 centrumába” – magyarázta Ortwin Gerhard, a tanulmány társszerzője. Ennek a közepes galaxisnak a csillagai akkora régióban szóródtak aztán szét, ami százszor nagyobb, mint a galaxis eredeti mérete. Longobardi szerint az elemzés arra is rávilágított, hogy az olyan óriásgalaxisok, mint az M87 sem fejlődtek ki még teljesen.
