A vonalkód olyan grafikai kép, amit számítógép generál, és általában számítógép is olvas le, de emberi szem által is látható, hiszen az ábrázolni kívánt numerikus információkat különböző vastagságú vonalakkal írjuk le. Ez a leképezés lehetővé teszi, hogy a kódot számítógépek is le tudják olvasni.
A vonalkódokat elsősorban a kereskedelemben használják, ahol a raktározástól kezdve a pénztárnál történő fizetésig teszik lehetővé a kódok, a különböző informatikai rendszerek számára az egyes árucikkek azonosítását.
A vonalkód kialakítása lehetővé teszi, hogy egyszerű, egy vonalban történő szkenneléssel bármilyen számítógép értelmezhesse, hogy milyen árucikkről van szó. A vonalkód bevezetésével jelentősen felgyorsultak a korábban sok emberi erőforrást igénylő feladatok, hiszen a szabványos leíró rendszernek köszönhetően a ezek nyomtatását és felismerésést is mára sokkal hatékonyabban, számítógépek segítségével lehet elvégezni.
Legelőször az Amerikai Egyesült Államokban, Troy városban (Ohio állam) alkalmazták egy szupermarketben, egy Wrigleys rágógumin lévő kód leolvasásakor 1974. június 26-án. A vonalkód használata az 1990-es évek óta Magyarországon is elterjedt. Legelsőként a Skála vezette be 1984-ben.
