Az Archaeopteryxet még mindig az eddig ismert legkorábbi és legprimitívebb madárként tartják számon. A jura korszakban élt, nagyjából 151-146 millió évvel ezelőtt. Az őt bemutató illusztrációkon tarka tollazattal jelenik meg, holott a kutatók eddig semmit sem sejtettek mintázatáról. Egy százötven évvel ezelőtt talált fekete toll azonban teljesen felülírhatja a paleontológusok eddigi feltételezéseit.
1861-ben Hermann von Meyer volt az a tudós, aki elsőként azonosította az Archaeopteryxet, egyben megőrzött egy kulcsfontosságú tollnyomot is.
A tollfosszíliát Las Vegasban Ryan Carney és kutatócsoportja vetette alaposabb elemzés alá, és azt találta, hogy valószínűleg a szárny fedőrétegeinek egyik darabja lehetett. Eredeti színét pásztázó elektronmikroszkópos és energiadiszperzív röntgen vizsgálatok tárták fel 87 modern madárfaj tollainak struktúrájával összevetve.
Az eredmény miatt át kell „rajzolni” a dinoszauruszokról szóló legtöbb könyvet, ugyanis az Archaeopteryxet beborító elsődleges tollréteg minden bizonnyal fekete színben pompázhatott.
Ryan Carney és csapata kutatásait az amerikai Gerinces Őslénytani Társaság 71. éves ülésén, Las Vegasban ismertette.
