A kaliforniai császári fenség születésének körülményeiről a mai napig vitatkoznak a történelemtudósok. Annyi tűnik biztosnak, hogy Norton Angliában született, valamikor 1814 és 1819 között, és hogy gyermekkorát Dél-Afrikában töltötte. A családot feltehetően az üzleti lehetőségek vonzották a gyarmatokra, noha a költözés pontos oka a mai napig nem ismert – Norton „megkoronázása” után számos rendkívül színes pletyka is felröppent a dél-afrikai gyermekévekkel kapcsolatban, amik csak tovább nehezítették a tények feltárását.
Apja 1849-es halála után Norton összepakolta a holmiját (valamint a hagyatékul kapott összeget), és San Franciscóba költözött, ahol ingatlanbefektetéseinek köszönhetően hamarosan meggazdagodott. Szerencséje azonban nem tartott sokáig: amikor a Kínát sújtó egyre fokozódó éhínség miatt az ország felfüggesztette rizsexportját, Norton igyekezett hasznot húzni a csillagászati magasságokba szökő rizsárakból, és 25,000 dollárért megvett egy egész hajónyi chilei rizsszállítmányt – remélve, hogy többszörös áron adhat majd túl rajta. Azonban nem Norton hajója volt az egyetlen, ami rizst szállított Chiléből, az árak így normalizálódtak, a férfi pedig hatalmasat bukott az üzleten. Később a bíróságon próbálta visszaszerezni a pénzét – mondván, a hajó kapitánya félrevezette – az esküdtek azonban Norton ellen döntöttek, aki így 1858-ban csődöt jelentett, majd elhagyta San Franciscót.
Csak következő év szeptemberében tért vissza a városba, a korabeli beszámolók szerint meglehetősen furcsa, zavarodott elmeállapotban. 1859. szeptember 17-én San Francisco összes napi- és hetilapjához eljuttatta kézzel írott nyilatkozatát, miszerint ő innentől kezdve az Egyesült Államok császára – ilyen minőségében pedig elrendeli, hogy az Unió államainak képviselői gyűljenek össze, és „helyezzék új alapokra” barátságukat és együttműködésüket. A San Francisco Bulletin másnap viccből megjelentette a levelet, nem is számítva arra, hogy attól a naptól kezdve I. Norton császár 21 éven keresztül fogja „uralni” a várost.
Ő császári fenségének később egyéb jellegű utasításai is voltak: 1859. október 12-én hivatalosan felszólította a Kongresszust, hogy oszlassa fel magát, mivel „politikai szekták” uralma alá került, és már nem az emberek érdekeit szem előtt tartva cselekszik – amikor pedig a Kongresszus figyelmen kívül hagyta a parancsot, Norton a hadsereg segítségét kérte, hogy véget vethessen az álságos politikusok uralmának. 1862-ben felszólította a római katolikus és a protestáns egyházfőket, hogy a nép békéjének érdekében ismerjék el, mint szuverén uralkodót. 1872-ben feloszlatta a Demokrata és a Republikánus pártot, majd kijelentette, hogy minden személy, aki szeretett városát sértő módon csak „Friscónak” nevezi, fizessen 25 dollár bírságot.
Ha a Kongresszus és az egyházfők nem is, San Francisco hamar beleszeretett a bolondos uralkodóba, aki aranyozott váll-lapos, sötétkék uniformisában, tollakkal díszített kalappal a fején, sétabottal felszerelkezve járta a várost, és jó császárhoz illő módon elcsevegett a járókelőkkel, valamint igazságot tett, ahol kellett. A nincstelen Norton a város legjobb éttermeiben evett, amik ezután büszkén emlegették, hogy itt bizony „császári jóváhagyással” főznek. Az uralkodó minden színházi és operaházi premiert a díszpáholyból nézhetett végig, sőt még saját pénzt is veretett, ami elfogadott fizetőeszköz lett a városban.
Amikor 1867-ben egy Armand Barbiernek nevezett rendőr letartóztatta az utcán, hogy beszállíttassa az elmegyógyintézetbe, az alattvalók felháborodása olyan méreteket öltött, hogy San Francisco rendőrfőnökének személyesen kellett elnézést kérnie az incidens miatt. Norton kegyesen császári pardont biztosított Barbiernek, a város rendőrei pedig innentől kezdve minden alkalommal vigyázzba vágták magukat, ha az uralkodó elment mellettük az utcán.
1880. január 8-án Norton a California és a Dupont Street sarkán hirtelen összeesett – hiába sietett több tucat járókelő és rendőr a segítségére, a férfi már nem volt életben, amikor beszállították a legközelebbi kórházba. A San Francisco Chronicle másnap címoldalon gyászolta a város elhunyt uralkodóját – „Le Roi est Mort” („A király halott”).
Ő Császári Fensége I. Norton, az Egyesült Államok császára és Mexikó védelmezője uralkodóhoz méltó temetésben részesült 1880. január 10-én. Több mint 30,000 alattvalója jött el, hogy lerója tiszteletét a koporsójánál – amit a gyászolók 3 kilométeres sora kísért a császár végső nyughelyére. A temetés költségeit a város állta.
