A Space Launch System elnevezésű, 35 milliárd dollár értékű rendszer hordozóeszköze Charles Bolden, a NASA igazgatója szerint a legerősebb rakéta a Saturn V óta, amely az Apolló-program keretében a Holdra szállította fel az amerikai asztronautákat.
A próbafellövéseket hat év múlva kezdik a floridai Cape Canaveralból, a Kennedy Űrközpontból.
A hatszemélyes Orion űrkapszula kifejlesztésére – amelynek kidolgozását a Barack Obama elnök által leállíttatott Constellation Hold-program keretében kezdték el – az eddigi 5 milliárd dolláron felül további 6 milliárdot fognak fordítani.
“Az új rendszer kiépítése jól fizetett munkahelyeket teremt, fenntartja az Egyesült Államok vezető szerepét a világűrben és több millió embernek nyújt inspirációt szerte a világon” – mondta Bolden.
Az új rakéta a nyugállományba vonultatott űrsiklók folyékony hidrogén- és oxigén-üzemű hajtóműveinek és tartályainak továbbfejlesztésére épül majd. Szakértők szerint azonban, mivel az új hordozóeszközzel kapcsolatban elvetették a szilárdüzemanyag-meghajtást, az sokkal közelebbi rokonságban áll majd az Apollókkal, mint az űrrepülőkkel.
Szemben ez utóbbiakkal, amelyek 22,5 tonna hasznos terhet tudtak alacsony Föld körüli pályára szállítani, az új rakéta kapacitása 77-110 tonna lesz, de a továbbfejlesztett változatok a 143-165 tonnát is elbírják majd. A Saturn V terhelhetősége 130 tonna volt.
A NASA azt tervezi, hogy a 2020-as és 2030-as években, mintegy másfél évtizeden át évente egy-egy ilyen rakétát fog útjára bocsátani.
A 2017-ben elkezdődő teszteléseket követően az első űrhajósokat a terv szerint 2021-ben fogják vele fellőni, és 2025-ben már egy közeli aszteroidát vesznek célba. A NASA reményei szerint az asztronautákat a 30-as években indíthatják majd el a Mars felé.
A projekt várható költségeivel kapcsolatban kialakult kongresszusi viták miatt az Obama-kormány mindaddig visszatartotta a bejelentést a Space Launch System-program beindításáról, amíg nem kapott független szakértői becslést.
