Két űrszondát, a GRAIL-ikreket (Gravity Recovery and Interior Laboratory) szeptember nyolcadikán indítja a NASA, és a páros a tervek szerint szilveszter táján áll a Hold körüli pályára. A projekt összköltsége 496 millió dollár (96 milliárd forint) – olvasható a Space.com (http://www.space.com) űrkutatási hírportálon.
Az űrszondák 55 kilométerre a Hold felszíne fölött, poláris pályán keringenek majd, mintegy “kergetőzve” egymással. A távolság változó lesz közöttük köszönhetően a regionális gravitációs eltéréseknek a Holdon, amit az űrszondák fedélzetén működő speciális rádióadók segítségével rögzítenek, feltérképezve az égitest tömegeloszlását.
Mint kifejtette, a kutatók az ily módon nyert adatok segítségével részletesen meghatározhatják a Hold gravitációs mezejét. Ezek az információk sok mindent elárulnak a Hold belső szerkezetéről, s arról, hogy hogyan alakult ki, miként fejlődött égi kísérőnk.
Sok minden már ma is ismert a holdi gravitációról: így a felénk forduló oldalon, a sötét “tengerek” közül több felett akár fél százalékkal erősebb a gravitációs erő, mint másutt. Ennek részben a medencéket kitöltő nehezebb bazalt az oka, de még nem teljesen tisztázott ezen masconok (mass concentration, tömegkoncentráció) eredete. Hatásukat viszont mindenképp figyelembe kell venni, amikor tervezik a Hold körüli keringő űreszközök pályáját, vagy a leszállási helyüket.
A küldetés másik fő célja a Hold belső szerkezetének feltérképezése: mekkora és milyen felépítésű a mag és a köpeny, miért vastagabb jelentősen a túlsó oldalon a kéreg, hogyan keletkeztek a “tengerek” és a masconok.
Az ikrek 90 napon át keringenek a Hold körül, az űrszondák által összegyűjtött információt 12 hónapon át elemzik majd, az első adatok 30 nappal a gyűjtés megkezdése után lesznek elérhetők.
