A fraktálokat még azok is ismerik, akik nem kedvelik a matematikát. Mandelbrot ezeknek a geometriai halmazoknak a felfedezője, leírója.
A híres matematikus Varsóban született egy Litvániából származó zsidó családba. Előre látva a lengyel politika alakulását családja 1936-ban, az akkor 11 éves Benoit-tal, Franciaországba menekült. A 2. világháború alatt a család Franciaországban élt. Mandelbrot 1944-től a lyoni Lycée du Parc, majd a párizsi Ecole Polytechnique tanulója.
1947-1949 között a Kaliforniai Műszaki Egyetem, majd 1953-1954-ben a Princetoni Egyetem hallgatója, ahol Neumann Jánosnak volt a posztdoktori kutatója.
1955-ben feleségül vette Aliette Kagant. 1958-ban az Egyesült Államokba költözött és belépett az IBM-hez, mint kutató-munkatárs.
1975-ben alkotta meg és használta először a fraktál kifejezést a Les objets fractals, forme, hasard et dimension című dolgozatában.
1982-ben kibővítette és frissítette a fraktálokról szóló gondolatait a The Fractal Geometry of Nature című munkájában. 1987-ben nyugdíjba ment, és a Yale Egyetem matematika tanszékén folytatta kutatásait, ahonnan 2005-ben vonult nyugdíjba. 2003-ban Magyarországra látogatott és részt vett a VIII. Országos (centenáriumi) Neumann Kongresszuson.
2010. október 14-én hasnyálmirigyrákban hunyt el egy Cambridge-i hospice házban.
