Az amerikai Orbital Sciences cég gyártotta Cygnus a negyedik magán teherűrhajó, amely az ISS-re érkezik (az első a Space-X amerikai magánvállalat Dragon űrhajója volt, amely tavaly májusban és októberben, majd idén márciusban is kikötött az ISS-en). Fjodor Jurcsihin orosz, Luca Parmitano olasz és Karen Nyberg amerikai űrhajós a tervek szerint moszkvai idő szerint szerdán, éjjeli fél egykor indul Bajkonurról a Nemzetközi Űrállomásra egy Szojuz-TMA-09M jelzésű űrhajóval.
A közülük a legtapasztaltabb Fjodor Jurcsihin, aki három alkalommal járt már az űrben – egyszer egy amerikai űrsiklón, kétszer pedig az ISS-en szolgált, amelynek 2007-ben a parancsnoka is volt. Karen Nyberg 2008 májusában két hetet töltött a Nemzetközi Űrállomáson, amelyre a Discovery amerikai űrsiklón repült. Luca Parmitano viszont az első űrutazására készül.
A háromfős legénység ragaszkodott ahhoz, hogy az úgynevezett gyors megközelítéssel, vagyis – a korábbiakban megszokott két nap helyett – hat óra alatt tegyék meg az utat.
A rövidített űrutazás irányítási feltételeit korábban a Progressz teherűrhajókkal próbálták ki, majd idén március végén elsőként az amerikai Christopher Cassidy, valamint az orosz Alekszandr Miszurkin és Pavel Vinogradov alkotta legénység is gyors megközelítéssel jutott el az űrállomásra.
A már Bajkonurban tartózkodó következő legénységre az ISS-en számos feladat vár. Több mint négyhónapos küldetésük során a tervek szerint hat alkalommal lépnek majd ki az űrbe, és a Cygnuson kívül a Progressz-M orosz, valamint az Albert Einsteinről elnevezett ATV-4-es európai automata teherűrhajót is fogadják majd.
Karen Nyberg amerikai mérnök-űrhajósnő több tucat tudományos kísérletet fog elvégezni. Azt is vizsgálni fogja, hogyan változik az emberi látás és a látószervek állapota a hosszú távú űrrepülés közepette. Azt már tudják, hogy a látás élessége az űrben az idős korban tapasztaltakhoz hasonlóan csökken. Nyberg kísérleteinek eredményeit a tudósok az öregkori szembetegségek gyógyításában remélik hasznosítani.
