Mark Webber autójával már a kezdés előtt gondok akadtak, majd a csapat hivatalosan is megerősítette, hogy az ausztrál KERS nélkül fog kifutni az időmérő első etapjára.
A csapat a szerelés miatt későn küldte ki versenyzőjét, ráadásul kemény keveréken, így csak a 16. legjobb időt teljesítette, majd Micahel Schumacher és Pastor Maldonado is gyorsabb kört ment nála, így hatalmas meglepetésre Webber a világbajnok autóval nem tudott bejutni a Q2-be. Az ausztrál mellett Heikki Kovalaien, Jarno Trulli, Jerome D’Ambrosio, Timo Glock, Vitantonio Liuzzi és Narain Karthikeyan nem tudott bejutni az edzés második szakaszába.
Az is eldőlt, hogy mindenki kvalifikálta magát a shanghaji versenyre, ugyanis az összes pilóta teljesítette a Q1 leggyorsabb idejének 107 százalékát (1:41.941s).
A második etapban Vettel jött ki elsőként a nagymenők közül, majd a két McLaren, Lewis Hamilton és Jenson Button is gyorsabb kört futott nála. A Mercedes kemény keverékkel próbálkozott, ez úgy tűnt nem volt egy jó választás, majd az izgalmak fokozódtak a Q2 végére, ugyanis Vitalij Petrov miután megfutotta a negyedik leggyorsabb időt kiállni kényszerült, megadta magát a Renault, így bő két perccel a szakasz vége előtt piros zászló tartóztatta fel a mezőnyt, a pilóták libasorban várták az edzés folytatását a boxutca kijáratánál.
Ennek következtében akkora volt a forgalom, hogy többen is abbahagyták gyors körüket, Michael Schumacher elmérte az egyik kanyart, így csak a 14. lett, Nick Heidfeldet pedig feltartották, így ő még veterán németnél is rosszabb időt futott. Rajtuk kívül Adrian Sutil, Sergio Perez, Kamui Kobayashi, Rubens Barrichello és Pastor Maldonado pottyant ki.
A Q3 első leggyorsabb idejét Jenson Button futotta, azonban a brit nem sokáig örülhetett, ugyanis jött a címvédő Sebastian Vettel, aki hét tizedet vert rá kapásból. Fernando Alonso aztán bejött a harmadik helyre, de őt megelőzte Nico Rosberg, majd Lewis Hamilton is.
A Kínai Nagydíjon így Sebastian Vettel rajtolhat az élről, mögüle a két McLaren indul Jenson Button, Lewis Hamilton sorrendben.
Kínai Nagydíj, időmérő:
1. Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1:33.706s
2. Jenson Button McLaren-Mercedes 1:34.421s + 0.715
3. Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1:34.463s + 0.757
4. Nico Rosberg Mercedes 1:34.670s + 0.964
5. Fernando Alonso Ferrari 1:35.119s + 1.413
6. Felipe Massa Ferrari 1:35.145s + 1.439
7. Jaime Alguersuari Toro Rosso-Ferrari 1:36.158s + 2.452
8. Paul di Resta Force India-Mercedes 1:36.190s + 2.484
9. Sebastien Buemi Toro Rosso-Ferrari 1:36.203s + 2.497
10. Vitaly Petrov Renault – nincs mért ideje a Q3-ban
11. Adrian Sutil Force India-Mercedes 1:35.874s + 1.388
12. Sergio Perez Sauber-Ferrari 1:36.053s + 1.567
13. Kamui Kobayashi Sauber-Ferrari 1:36.236s + 1.750
14. Michael Schumacher Mercedes 1:36.457s + 1.971
15. Rubens Barrichello Williams-Cosworth 1:36.465s + 1.979
16. Nick Heidfeld Renault 1:36.611s + 2.125
17. Pastor Maldonado Williams-Cosworth 1:36.956s + 2.470
18. Mark Webber Red Bull-Renault 1:36.468s + 1.196
19. Heikki Kovalainen Lotus-Renault 1:37.894s + 2.622
20. Jarno Trulli Lotus-Renault 1:38.318s + 3.046
21. Jerome D’Ambrosio Virgin-Cosworth 1:39.119s + 3.847
22. Timo Glock Virgin-Cosworth 1:39.708s + 4.436
23. Tonio Liuzzi HRT-Cosworth 1:40.212s + 4.940
24. Narain Karthikeyan HRT-Cosworth 1:40.445s + 5.173
