A magyar U19-es válogatott hórihorgas, 192 centire nőtt belső védője lejátszotta első felnőtt mérkőzését az osztrák Bundesliga 35. fordulójában. A fiatal tehetségnek két évet kellett várnia erre a pillanatra, mire lehetőséget kapott bemutatkozni az első csapatnál.
Szalai Attila fiatal kora ellenére hosszú utat járt be, míg eljutott erre a szintre. Követve a családi hagyományokat, kétszeres válogatott apja – ő is Szalai Attila – nyomdokaiba lépett, és szintén a focista karriert választotta. Gödön kezdett el játszani, majd Vácra került, ahonnan a Vasas utánpótlás bázisa volt a következő állomás. 2013-ban, a rapid szakemberei itt figyeltek fel rá és egy hetes próbajátékra hívták az osztrák fővárosba. Miután sikerült ez idő alatt nekik is bemutatni tehetségét, szerződést ajánlottak neki és hosszas tanakodás után, családi biztatással elfogadta az ajánlatot.
Kitartó edzésmunkával beverekedte magát a bécsi zöld-fehérek U-18 csapatába. A Rapidnál ennél a korosztálynál is egy-egy posztra, több kiemelkedő képességű játékos áll sorban, így meg kellett küzdenie kezdő pozíciójáért. Ez olyan jól sikerült neki, hogy előre lépve már biztos tagjává vált a felnőttek második keretének. De nem állt meg itt, még egy szintet lépve hétvégén már az első csapatban is bemutatkozhatott.
Ehhez persze az is kellett, hogy sérülés miatt a Rapid nem számíthatott négy védőjére. Miután a csapatot irányító Zoran Barisic bizalmat szavazott neki, kezdőként pályára lépve 77 perc játéklehetőséget kapott az Admira elleni hétvégi bajnokin. Az 1-1 döntetlennel zárult mérkőzés alatt stabil játékával és pontos passzaival edzője elismerését is kiérdemelte.
A találkozó utáni nyilatkozatából kiderült, kezdő sípszó után még izgult, utána viszont már élvezte a pályán töltött perceket. Kiemelte, közeli célja, hogy állandó tagja legyen a felnőtt csapatnak és jó szereplés az U19-es válogatottal az elit csoport körében. Távlati célként pedig azt tűzte ki magának, hogy top bajnokságban szerepelhessen, és minél többször magára húzhassa a címeres mezt.
