Az olimpiai ezüstérmes dán csapat abban a tudatban léphetett pályára a szlovénok elleni középdöntős meccsen, hogy már biztosan bejutott a legjobb négy közé. A norvégok elleni 29-23-as győzelemmel ugyanis már matematikailag is biztossá vált mindez, ráadásul az évezredben kilencedjére jutott elődöntőbe Dánia. Szlovénia számára az utolsó esély volt ez a találkozó, hogy az ötödik helyezésért játszhassanak a helyosztón. Sportban nem ritkaság, hogy egy tét nélküli mérkőzésre kevésbé tud felpörögni az esélyesebb fél, ez kedden is így történt, Szlovénia pedig 28-25-re legyőzte az addig veretlen skandináv csapatot.
Ezen a találkozón Emil Nielsen állt legtöbbet a dán kapuban, ám a 16 lövésből csak ötöt tudott kivédeni. Másoknál a 31 százalékos védési hatékonyságot eszünkbe sem jutna úgy leírni, hogy „csak”, de a Barcelona 26 éves légiósának ez átlagon aluli, sőt ez volt a második leggyengébb mérkőzése a tornán. A dán kézis szenzációs formát mutatott az Európa-bajnokságon, a világklasszisnak számító poszttársát, Niklas Landint is lekörözte. Nem csak a védések számában (Nielsen 55-ször hárított, Landin 42-szer), hanem védéshatékonyságban is, sőt
Az Eb-szereplésének egyértelmű mélypontja a Hollandia elleni három védés volt 17 lövésből, de még ez sem tudta lehúzni az átlagát, ugyanis a csehek ellen csak öt gólt kapott, miközben 13-szor védte a kapujára zúduló lövéseket. A hét mérkőzésen hozott közel 40 százalékos védési hatékonyságra talán egyetlen jó szó van: elképesztő. Ennek a káprázatos teljesítménynek ugyan voltak előjelei, elvégre nem kerülhet be akárki a bivalyerős dán válogatottba a Skjernből, ahogyan a Barcelona sem igazol le akárkit. Ugyanakkor sokak számára már-már a teljes ismeretlenségből lépett elő.
Pedig Nielsen pályafutása sokkal izgalmasabb annál, minthogy megragadjunk a kézisekre nem jellemző fizimiskájánál. Tízéves korában kezdett kézilabdázni, hét évvel később pedig már az Aarhus felnőtt csapatában találta magát, mivel egy kapus sérülése miatt hirtelen beugróra volt szükség. Annyira elégedettek voltak a tinédzserrel, hogy azonnal profi szerződést kapott, ő pedig alaposan meghálálta a bizalmat: a 2015-2016-os szezonban a liga leghatékonyabb kapusa volt 38 százalékos védési mutatóval!
17-årige Emil Nielsen henrykker alt og alle i Århus Håndbold lige nu. Præsentationen på hjemmesiden er dog beskeden pic.twitter.com/plFhnUBDYX
— Dennis Bjerre (@dennisbjerre) December 17, 2014
A villámkarrier azonban megtorpant, ugyanis 2016-ban, mindössze 19 éves korában agyhártyagyulladást kapott. A betegség áprilisban, egy családi összejövetelen csapott le, szinte a semmiből.
Zavartak a fények, aztán otthon borzalmas éjszakám volt. Pocsékul éreztem magam, rengeteget hánytam. Másnap orvoshoz mentem, aki egyből kórházba küldött. Amikor befeküdtem hét-nyolc doktor nyüzsgött körülöttem. Mindegyikük maszkban és védőruhában volt, mint a filmekben
– emlékezett vissza a történtekre Nielsen.
Nem csoda, hogy iparkodtak az orvosok, az agyhártyagyulladásnak több formája is van, a baktériumokkal terjedő verziója pedig halálos kimenetelű lehet. A TV2 cikke szerint azon az estén akár perceken is múlhatott, hogy sikerül-e megmenteni a fiú életét. Szerencse a balszerencsében, hogy Nielsen esetében a kevésbé veszélyes, kezelhető formája alakult ki az agyhártyagyulladásnak. Ez azonban hat hónap teljes elszigeteltséget vett igénybe.
„Kemény volt és baromi unalmas. Semmit se tudtam csinálni. TV és számítógép szóba se jöhetett, még a villanyt se kapcsolhattam fel. Egy idő után legalább elmehettem otthonról, de akkor is csak spéci szemüvegben. Az orromig sem láttam, mindig szükségem volt egy kísérőre. Úgy is mondhatnám, a mindennapjaim sötétek, feketék lettek. Csak feküdtem és sokszor azt se tudtam, hogy nappal van, vagy éjszaka” – mesélte Nielsen.
Eközben természetesen az Aarhusnál is fogta a fejét a szakmai stáb, hiszen a két év alatt felépített fantasztikus tehetség kidőlt a bajnoki hajráról, miközben természetesen az egészségéért is aggódtak. Fél év kihagyás nagy idő, egy 19 éves sportolónál pedig hatványozottan fontos időszak lett volna ez.
Az erőnlétét tekintve a kőkorszakig zuhant vissza a modern korból. Sok munka vár rá, hogy visszakapaszkodjon. Emellett látjuk, hogy milyen hatással volt rá az izoláció, nem ugyanúgy mozog a labda irányába és azt se tudja igazán megítélni, hova kapja a lövéseket
– közölte Erik Veje Rasmussen, az akkori edzője.
A kapus mentális erejét mutatja azonban, hogy egy pillanatig sem adta fel. Ez a hat hónap csak átmeneti visszaesés volt a számára, ő pedig úgy ítélte meg, hogy még rengeteg ideje lesz bizonyítani. „Soha nem kételkedtem a visszatérésben, pedig tudtam, hogy mekkora visszalépés ez” – vallja Nielsen, aki munkába állt. A kőkemény meló pedig kifizetődött. 2016 novemberében már szédülés, fejfájás, hányinger nélkül állt edzésbe. A tehetségét eddigre már mindenki elismerte, a Skjern csapata pedig annak ellenére is szerződtette 2017 nyarán, hogy pontosan tudták, az új idényt még el sem tudja kezdeni a 19 éves kapus. Látták mire képes, hittek benne. Nem hiába, amint pályára került, újra parádézott és 2018-ban már a felnőtt válogatottba is meghívót kapott.
Som bekendt skifter det unge målmandstaltent Emil Nielsen fra Århus Håndbold til Skjern Håndbold fra den … – https://t.co/diuS8Wkszb pic.twitter.com/GcM71aaZ4D
— Europamester.dk (@Europamesterdk) March 31, 2017
„Szürreális, hogy két évvel a betegség után meghívót kaptam! Egyáltalán nem számítottam rá, egy gyerekkori álmom vált valóra” – lelkendezett az akkor még mindig csak 21 éves játékos. A korai behívó után azonban Nikolaj Jacobsen szövetségi kapitány egy interjújában kijelentette, hogy mindaddig nem számít rá a továbbiakban, amíg nem veszi komolyan a karrierjét, Nielsen számára ugyanis időnként gondot okozott a profizmus. Nemcsak arról van szó, hogy mennyi plusz kiló van rajta időnként – ezzel bevallottan nehezen birkózik meg –, hanem egyéb kérdésekben is.
A 26 éves kapus ugyanis legendásan szétszórt. A Jyllands Posten külön gyűjtést tartott történetekről, amikor gondot okozott a szeleburdisága. Az egyik ilyen anekdota szerint vígan szórakozott a kaparós sorsjegyével a kocsijában, amikor hirtelen bevillant neki, hogy épp edzésre kéne mennie. Természetesen elkésett, ráadásul a sorsjegyről a fekete forgács beterítette az arcát, mire beesett a csapata edzésére. A történetek között találunk még lekésett repülőt, miután elaludt a New York-i újévi buli után, otthon felejtett cipőt, de a JP szerint taktikai értekezletről is zárták már ki edzői, mert elkésett. Sokan lustaságként bélyegezték meg, pedig inkább csak szétszórtságról van szó.
Dániát valóban nem képviselte egyébként sokáig, az utánpótláscsapatok után Landin, Jannick Green, Kevin Möller és Sebastian Fradsen mögött nem sok esélye lehetett a bizonyításra, ráadásul Jacobsen is világosan elmondta a véleményét. A 2021-es vébén egy mérkőzésen lépett pályára, egy évvel később az Eb-re, 2023-ban pedig a vébére sem került be a keretbe.
Nem kicsit lepődtem meg! Természetesen sokkolt és elszomorított, mert én nem így láttam magamat, úgy hittem, minden nap keményen dolgozom és komoly sportember vagyok. Ráébresztett, hogy változtatnom kell és azt is gondoltam, milyen király, hogy elmondta ezt, hiszen ha nem érdekelném őt, akkor nem mondott volna semmit, csak simán nem hív be többször. Ezt pozitívumként éltem meg
– mondta 2019-ben a TV2-nek Nielsen, aki szerint szüksége volt erre a pofonra.
Talán mindez kellett ahhoz, hogy az utolsó szintet is meg tudta ugrani. A Skjernben még a nemzetközi porondon is kitűnt és az sem vetette vissza, hogy egy meccset ki kellett hagynia, miután az autópályán ütközött az autójával – a balesetet egyébként csodával határos módon sérülés nélkül megúszta. 2019-ben már a liga legjobb kapusának választották, majd azon nyáron a Nantes-ba igazolt 135 ezer euróért. A franciáknál is megállta a helyét, sőt a Bajnokok Ligájában számos nagy bravúrral segített 2021-ben, többek között ennek is köszönhető, hogy elődöntőt játszhatott a Barcelona ellen. Ugyan veszített a csapatával, de 2022-ben épp a Barca szerződtette.
Apró magyar vonatkozás, hogy arról is lehetett hallani, a Telekom Veszprém érdeklődik iránta, de annyira esze ágában sincs elhagyni a katalánokat, hogy ezt a pletykát állítása szerint szó szerint kinevette.
Barcelonába egyszeres dán, valamint egyszeres francia bajnokként igazolt, a sort pedig a spanyol bajnoki címmel folytatta, sőt két Ligakupát és egy Spanyol Kupát is nyert új csapatával. Mindezt nem kiegészítő emberként, hanem már a sztárcsapat meghatározó kapusaként abszolválta, az egyetlen hiányérzete kizárólag a Bajnokok Ligája lehet, ahol egyelőre bronzéremig jutott.
„Emil Nielsen egy olyan kapus, aki remekül érzi, hova kapja a lövéseket és gyors reflexeinek hála remekül reagál az ellenfél lövéseire. A méretei ellenére gyors és nagyon megnyugtatja a védelmet. Arról is híres, hogy a megfelelő pillanatokban véd nagyokat” – olvasható a Barcelona honlapjának rövid ismertetője. Ennél jobban pedig tényleg nem is lehetne leírni, mitől annyira jó kapus.
Ezek ismeretében már nem is meglepő, hogy a korábban kritikus hangot megütő Jacobsen úgy látta, eljött az ideje, hogy újra behívja Nielsent a válogatottba. Már a Nantes-nál elégedettek voltak a munkájával, és egyre többet tett annak érdekében a kapus, hogy fegyelmezettebb legyen. Bármit megtett volna egy újabb behívóért, nem érte be a három szerepléssel. Ez az extra motiváció alighanem szemet szúrt a kapitánynak is, aki kivitte magával a mostani Eb-re, a csehek elleni beszállása pedig elég jól sikerült: Nielsen 13 lövést védett a 18-ból. Ha bárkiben akadt még kétely arra nézve, hogy megüti a szintet, ezen a ponton bizonyára el is szállt.
Dánia az elődöntőben a házigazda Németországgal meccsel, ahol egyértelmű esélyesnek számít. Ha Nielsen ott is elkapja a fonalat, akkor különösen nagy segítség lehet a döntőbe jutáshoz. Ha valamiért mégis elhasalnának a skandinávok, akkor is rengeteg ideje lesz még a válogatott mezében trófeákat halmozni, hiszen még mindig csak 26 éves. „Bízom benne, hogy még van 18 év a karrieremben” – mondta Nielsen 2019 őszén. Ha a vágya teljesül, akkor fantasztikus eredménysora lesz, mire visszavonul.
